De Europese Commissie heeft vastgesteld dat Estland landbouwgrond verhuurde aan Tartu Agro AS tegen een te lage prijs, die onder de marktwaarde ligt. Hierdoor heeft Estland onterechte staatssteun gegeven die niet voldoet aan de EU-regels.
Nu moet Estland deze onterechte steun met rente terugvorderen van Tartu Agro AS.
Onderzoek van de Commissie
In 2017 startte de Commissie een diepgaand onderzoek na een klacht van een concurrent over een huurovereenkomst tussen het Estlandse ministerie van Landbouw en Tartu Agro AS. Het contract, getekend in 2000, was nog steeds van kracht.
De Commissie ontdekte dat de huurprijs die Tartu Agro AS betaalde lager was dan de marktprijs. In januari 2020 besloot de Commissie dat deze overeenkomst Tartu Agro AS een ongeoorloofd voordeel gaf en beval Estland de hulp terug te vorderen.
Op 13 juli 2022 vernietigde het Gerecht de beslissing van de Commissie vanwege beoordelingsfouten en onvoldoende motivering over de huurprijs en financiële verplichtingen in het contract.
Naar aanleiding van deze uitspraak heropende de Commissie het onderzoek en stelde opnieuw vast dat Tartu Agro AS onterechte steun ontving door de lage huurprijs tot eind 2019. Toen verhoogde Estland de huur in overeenstemming met de eerste beslissing van de Commissie.
Estland moet de onterecht verleende steun inclusief rente terugvorderen. EU-regels vereisen dat dit snel gebeurt om oneerlijke concurrentie weg te nemen. Door de terugbetaling verliest de begunstigde het voordeel dat het over concurrenten had.
Estland bepaalt het terug te vorderen bedrag volgens de richtlijnen van de Commissie en houdt rekening met het feit dat een deel van de illegale steun al is teruggevorderd. De totale te recupereren staatssteun is nog onbekend.
Achtergrond
Volgens de EU-regels is er geen sprake van staatssteun als overheidsinvesteringen gebeuren op marktconforme voorwaarden, zoals elke private partij dat zou doen (het marktconformiteitsbeginsel). Indien dit principe niet van toepassing is, bevat zon investering staatssteun volgens Artikel 107 van het Verdrag betreffende de werking van de Europese Unie, omdat het bedrijven een economisch voordeel geeft ten opzichte van concurrenten.
De niet-vertrouwelijke beslissing is beschikbaar onder het zaaknummer SA.39182 in het steunregister op de website van de Commissie over concurrentiebeleid zodra eventuele vertrouwelijkheidskwesties zijn opgelost. Nieuwe publicaties van staatssteunbeslissingen op internet en in het Publicatieblad worden vermeld in de Competition Weekly e-News.