In de afgelopen maanden is onze wereld fundamenteel veranderd. Wat betekent dit voor de Europese Unie? Wat betekent het voor de Balkan? En voor het uitbreidingsproces?

Beste gasten,

Het EU ontmoet de Balkan Forum is daarom zeer tijdig in de huidige onzekere context.

We bevinden ons in een fase waarin geopolitieke competitie en agressie in onze directe omgeving onze inspanningen om democratie te versterken ondermijnen en Europa dreigen te veranderen in een strijdtoneel van concurrerende belangen.

Voor het eerst in de geschiedenis van de EU onderhandelen we met een land dat in oorlog is. Het gaat niet alleen om het vervullen van de voorwaarden door kandidaat-landen, maar we staan ook voor externe verstorende krachten die willen dat we falen.

We bevinden ons op een beslissend moment. De overtuiging dat we als Europeanen meer moeten doen om onze veiligheid en welvaart te beschermen is wijdverbreid. Uit opiniepeilingen blijkt dat een grote meerderheid van de Europeanen verwacht dat we verantwoordelijkheid nemen voor onze eigen veiligheid.

Vandaag zien we ons continent in beweging! Dit is positief.

Het nieuwe geopolitieke landschap beweegt onze buren om dichter bij de Europese Unie te komen als anker van stabiliteit en democratische waarden.

Vandaag, meer dan ooit, is de eenwording van Europa de manier om stabiliteit te consolideren en duurzame vrede en veiligheid te waarborgen. En uitbreiding is ons meest strategische beleidsinstrument.

Het aanbod van de EU is positief: het brengt niet alleen economische kracht, maar ook democratische instellingen en rechtszekerheid. Maar vooral betekent het behoren tot een gemeenschap van gedeelde waarden.

Dit geldt niet alleen voor de Westelijke Balkan en het oosten. IJsland is van plan een referendum te houden over het herstarten van toetredingsgesprekken. De publieke opinie over de EU is in Noorwegen op het hoogste punt in 25 jaar. En vorige week nam Zwitserland voor het eerst deel aan een bijeenkomst van EU-ministers van Financiën.

President von der Leyen zei onlangs: “We leven in buitengewone tijden”. En buitengewone tijden vereisen buitengewone antwoorden. Ik ben het met haar eens, we moeten verder durven denken dan wat we nu weten. En dat doen veel van onze lidstaten ook.

We moeten buiten de kaders denken, in een tijd waarin er geen kaders meer zijn. Kijk bijvoorbeeld naar het nieuwe Duitse coalitieakkoord, dat uitbreiding definieert als een geopolitieke noodzaak. En het opent de deur voor nieuwe ideeën zoals het opnemen van kandidaten als waarnemers in het Europees Parlement en de Raad, terwijl ze worden opgenomen in EU-programmas en -beleid.

Ik benadruk dit hier omdat een Europa in beweging een kans biedt om gedurfde stappen te zetten naar de voltooiing van de eenwording van Europa. Uitbreiding is een duidelijke prioriteit van de Europese Commissie.

Ik weet dat er frustratie is in veel van onze kandidaat-landen. In de afgelopen 15 jaar was de EU vaak met zichzelf bezig: een schuldencrisis, de uitdagingen van migratie, een belangrijk lid dat de Unie verlaat, de gevolgen van de pandemie en een ongekende energiecrisis.

Maar deze periode van uitbreidingsmoeheid is voorbij. De huidige generatie Europese leiders begrijpt dat het verenigen van ons continent essentieel is om vrede, vrijheid, veiligheid en welvaart voor alle Europeanen te garanderen.

Er is nu een kans die we samen moeten grijpen.

Daarom werken we aan het versnellen van de onderhandelingen zoveel mogelijk. En we zien al vooruitgang die enkele jaren geleden ondenkbaar zou zijn geweest. Eerder deze week hebben we een nieuwe onderhandelingscluster geopend met Albanië, de tweede al sinds ik 5 maanden geleden aantrad, en waarschijnlijk niet de laatste dit jaar.

Het benutten van deze kans vereist leiderschap dat transformationele hervormingen omarmt. Het vereist het vermogen om moeilijke compromissen te sluiten. Het vereist een mentaliteit, dames en heren, die zich losmaakt van de geesten van het verleden en naar de toekomst kijkt.

Ik weet dat wat we vaak vragen politiek niet gemakkelijk is. Het raakt gevestigde machtsstructuren; het daagt gevestigde belangen uit, soms raakt het vragen van identiteit, en het vereist een duidelijke geopolitieke oriëntatie.

Hoewel het een duidelijke richting vereist, kan het niet alleen top-down werken. Het vereist de betrokkenheid van de hele samenleving - van maatschappelijke organisaties, de academische wereld, het bedrijfsleven tot lokale gemeenschappen. Burgers moeten het gevoel hebben dat ze een aandeel hebben in dit project.

Het is vaak een tekortkoming van het toetredingsproces geweest dat de grote voordelen van EU-lidmaatschap vaak te ver weg leken. We hebben leiders gevraagd om politiek kapitaal te besteden aan grote hervormingen, zonder voordelen te kunnen tonen die het leven van kiezers al op korte termijn veranderen.

Dit is iets dat we aanpakken met het Groei Plan voor de Westelijke Balkan. Het helpt met financiële prikkels in ruil voor belangrijke hervormingen. En het stelt u in staat om enkele van de voordelen van de EU – op gelijke voet met lidstaten – aan uw burgers en bedrijven te bieden, zelfs voordat u lid wordt van de EU.

Sommige landen in de Westelijke Balkan hebben zich al aangesloten bij de Single Euro Payments Area, waardoor geldtransfers sneller en goedkoper worden. Dit betekent binnenkort dat bijvoorbeeld een jonge ondernemer in Tirana net zo gemakkelijk betalingen kan ontvangen van klanten in heel Europa als een bedrijf in Wenen of Dublin. Ik hoop dat u zich binnenkort allemaal bij SEPA voegt.

En er is nog veel meer potentieel, vooral als we regionale samenwerking goed krijgen. Neem bijvoorbeeld de belofte van de volledige implementatie van de Groene Lanes. Ze zullen wachttijden aan de grens met 50% tot 70% verminderen. Voor elke exporteur van de Westelijke Balkan naar de EU zal dit enorm zijn. Vooral nu Europese bedrijven geopolitiek risico willen verminderen door dichter bij huis te investeren, moeten we het zo gemakkelijk mogelijk maken voor hen om voor de Balkan te kiezen.

Maar er is nog zoveel potentieel om te ontsluiten! Deze regio zal bloeien zodra deze geïntegreerd is in de Europese Unie en bevrijd is van conflicten en grenzen – fysiek en mentaal – net zoals het in zoveel andere delen van de Unie is gebeurd.

We doen hetzelfde met Oekraïne. We versnellen de integratie van het land in veel meer delen van de interne markt, zelfs voorafgaand aan het lidmaatschap. Omdat veiligheidsgaranties voor het land niet alleen militair kunnen zijn. Uitbreiding is de politieke arm van veiligheidsgaranties. Ze zullen ook moeten bouwen op economische kracht en veilige energievoorziening.

Welke nieuwe ideeën we ook verkennen in Oekraïne om economische en investeringsbanden te verdiepen, zullen ook worden overwogen voor alle andere kandidaat-landen.

Dus, mijn advies aan alle kandidaat-landen is: blijf werken aan uw uitbreidingshervormingen en aan regionale samenwerking. Maak gebruik van het Groei Plan en andere EU-instrumenten om het een succes te maken – en om te laten zien dat u klaar bent voor meer.

Als commissaris voor Uitbreiding beschouw ik alle 10 kandidaat-landen gelijk en ben ik bereid in hen allemaal te investeren om ze dichterbij te brengen. In sommige landen maken schendingen van mensenrechten, fundamentele vrijheden en democratische principes toetreding moeilijk. Maar ik zal mijn rug niet naar een van u keren en zal blijven aandringen om alle kandidaat-landen vooruit te helpen op het EU-traject. Ik wil zoveel mogelijk van u over de finishlijn krijgen tijdens mijn mandaat.

In de afgelopen maanden heeft de Europese Commissie veel nieuwe initiatieven gelanceerd. En elke keer zorgden we ervoor dat we onze kandidaten al meerekenden. We deden dat met het EU Competitiveness Compass. We deden dat met de Clean Energy Deal, en opnieuw met de EU Preparedness Strategy en de Internal Security Strategy. Omdat het in ons gedeelde belang is dat onze toekomstige leden vanaf de eerste dag van implementatie aan boord zijn.

Naar uitbreiding moeten we breder denken over de omgeving in onze buurt. We moeten met frisse ogen naar de Zwarte Zee-regio kijken. Daarom zal ik samen met HRVP Kallas de nieuwe EU Zwarte Zee-strategie presenteren voor de zomer. Het zal gericht zijn op het aanpakken van de evoluerende situatie in de regio, met de nadruk op veiligheid en belangrijke regionale uitdagingen en kansen (maritieme kwesties, milieu- en klimaatactie, ontmijning, onder andere).

Dit zal een sleutelbeleid kader zijn voor de landen in de regio. Roemenië en Bulgarije zitten midden in deze overwegingen, samen met Turkije die een belangrijke rol speelt in de Zwarte Zee-regio.

Dames en heren,

De wereld verandert. En Europa verandert mee. Dit brengt nieuwe risicos met zich mee, maar ook veel nieuwe kansen. Als we die kansen samen willen grijpen, en elkaar willen beschermen tegen de gevolgen van geopolitieke veranderingen, moeten we veel nauwer integreren. En veel sneller.

Mijn boodschap aan de kandidaten is: wanneer u de nodige hervormingen doorvoert, zal ik uw beste pleitbezorger in Brussel en in de lidstaten zijn, zodat de EU ook levert.

Ik twijfel er niet aan dat we dit historische moment kunnen grijpen en de eenwording van ons continent kunnen voltooien. Eindelijk.

Laten we samen naar het moment stijgen.