Vliegtuigen stoten CO2 uit en dragen daarmee bij aan de opwarming van het klimaat. Een minder bekend effect komt van vliegtuigstrepen en de bewolking die hiermee samenhangt. Die blijken ook bij te dragen aan de opwarming. Het totale opwarmende effect van vliegverkeer is daardoor ongeveer twee keer zo veel als het effect van alleen de uitgestoten CO2.

Wat zijn vliegtuigstrepen? 

Vliegtuigstrepen ontstaan meestal tussen 8 kilometer en 13 kilometer hoogte, waar vliegtuigen vliegen als kruishoogte. Daar is de lucht koud genoeg om een streep aan condensatie als ijsdeeltjes achter te laten. Dit is hetzelfde proces als je op een koude winterse dag uitademt en een wolkje creëert. Warme vochtige lucht mengt zich met koude lucht en er ontstaat een wolk. Een vliegtuigmotor doet dat ook. Er komt warme en zeer vochtige lucht uit de motor en dat mengt met de koude omgeving om een (ijs)wolk te maken. 

Vochtigheid 

De meeste vliegtuigstrepen lossen vrij snel op. Dit heeft te maken met de vochtigheid van de lucht waarin het vliegtuig vliegt. Maar er zijn ook dagen waarop de vochtigheid van de atmosfeer voldoende is om deze vliegtuigstrepen lang te laten bestaan, tot enkele dagen zelfs. Dan wordt het een ander verhaal.  

Daarbij is windschering van belang. Dat is een verandering van windrichting en -snelheid met de hoogte. Zo kunnen vliegtuigstrepen zich als een soort waaier uitspreiden tot een aaneengesloten veld van hoge bewolking, wat er onder natuurlijke omstandigheden niet zou zijn. Deze door vliegtuigstrepen veroorzaakte velden met hoge bewolking kunnen soms dagenlang standhouden.