Commissioner Tzitzikostas keynote speech at Maritime Cyprus 2025

Dear Ministers,
Honourable Guests,
Ladies and gentlemen,

It is a great pleasure to be with you here today, and of course it great to be back in Cyprus, where it feels like home. Cyprus is more than just a maritime country, it is a global maritime force. It is a hub at the crossroads of Europe, Asia, and Africa, with a proud history of seafaring a modern fleet that ranks among the largest in the European Union. Your flag is a symbol of quality and trust. Your shipping industry is not only a cornerstone of the Cypriot economy, but also a pillar of Europes maritime strength. And your voice carries weight, not just in Europe, but across the global shipping community. Cyprus understands the sea, and what it means for our security, our prosperity, and our future. And the maritime sector, our seas, and how we cross them, is precisely what brings us together today. Shipping have shaped who we are, our trade, our economy, our security, our energy, our environment, and our resilience. And shipping will continue to shape who we become. That is a huge responsibility. Especially at a time when the sector is under pressure. But I am here to tell you today that we can do this.We can make Europes maritime sector not only more resilient, but also more competitive, more sustainable, and more secure.

Let me start with competitiveness. The Draghi report highlights the EUs declining share of the global maritime fleet. Our fleet keeps growing in absolute terms, but others are expanding faster. Our market share in gross tonnage fell from 38.5% in 2018, to 33.6% in 2024. This is a challenge we must face together, the European Commission, the Member States, and the industry. And we are acting. In January, we launched the Competitiveness Compass, our policy roadmap with three priorities: closing the innovation gap with the US and China, aligning decarbonisation with competitiveness, and stepping up security and resilience. We followed this with the Clean Industrial Deal, turning Europes sustainability goals into a competitive advantage for European industries, and this has direct meaning for the maritime sector.

At European level, FuelEU Maritime, Alternative Fuel Infrastructure, and EU ETS Regulations are now in the implementation phase, decarbonising the maritime sector step by step. This legislative framework provides predictability. It allows shipowners to plan investments in retrofitting, new technologies, and vessels. And to further support the sector in decarbonisation, I will present a Sustainable Investment Plan next month, boosting the development of alternative fuels for transport. But shipping is global and so must be the solutions. Global measures agreed at the IMO will provider even greater certainty and create a level playing field worldwide. The IMOs agreement in Spring on the net-zero framework was a landmark decision. It is absolutely critical that this framework is adopted at the upcoming MEPC meeting, which will take place just a few days from now. A level playing field globally is the only way forward, and Europe will continue to lead with ambition.

But shipping is more than ships at sea. It is also about builders, innovators and technology providers on land. Europes shipbuilding industry faces unfair competition with subsidies in other regions allowing competitors to sell ships 30% or even 40% cheaper than European models. China is not alone in this. This is why we are preparing an Industrial Maritime Strategy aiming to reinforce the competitiveness and resilience of our shipbuilding and shipping sectors. At its core will be: innovation, clean technologies, a renewed focus on dual-use assets – and of course skills and fair competition. The Strategy will also support the production and adoption of clean vessels and port equipment, propose measures to improve the business environment, and promote digitalisation. But let me be clear: Public funding alone is not enough.We estimate that the sector will require 40 billion euro per year in new investment. And that means mobilizing both private and public finance.

But what is shipping without ports? Porst zijn de ruggengraat van onze toeleveringsketens, ons energiesysteem en militaire mobiliteit. Dus de aanstaande Europese Havensstrategie zal deze activa zowel versterken als beschermen. Ik zie enorme kansen voor havens als energiehubs, die schone energie ondersteunen, importeren en produceren, inclusief offshore wind en waterstof, waardoor de energievoorziening van Europa veerkrachtiger wordt. Buitenlandse invloed op EU-havens is echter een reële zorg. En havens van militair belang moeten te allen tijde veilig blijven. En dat brengt me bij de geopolitieke context. Europa wordt getest, crisis na crisis, door vijandige actoren. Vervoer staat centraal in onze veerkracht. Dus het beschermen van transportnetwerken en het waarborgen van de mobiliteit van troepen over ons continent zijn niet-onderhandelbaar. Militaire mobiliteit vereist het upgraden van infrastructuur naar dual-use normen, die zowel militaire als civiele behoeften dienen. En havens zijn centraal hierin, als inschepings- en ontschepingspunten voor Europa en daarbuiten.

Dames en heren,

Dual-use investeringen komen zowel de defensie als de economie ten goede. Diepere havens, grotere dokken en betere logistiek helpen ook commerciële operators. Dus havens moeten zijn uitgerust om overmaatse apparatuur te laden, meer opslagcapaciteit hebben en verbonden zijn met weg en spoor. En hun eigendom en beheer moeten veilig blijven in tijden van crisis. De EU heeft samen met de NAVO prioritaire militaire mobiliteitscorridors geïdentificeerd over alle transportmodaliteiten. Maar connectiviteit is meer dan infrastructuur. We moeten ook regelgevende barrières verwijderen, procedures vereenvoudigen en zorgen voor voldoende transportmiddelen. Daarom bereidt de Commissie een uitgebreide Militaire Mobiliteit Pakket voor tegen het einde van het jaar, om knelpunten te elimineren en de mogelijkheid van Europa om te handelen te versterken. Natuurlijk moet ambitie gepaard gaan met investeringen. Dus ik ben erg blij dat het voorstel van de Commissie voor de volgende langetermijn EU-begroting een vernieuwde Connecting Europe Facility for Transport bevat, met een totaal budget dat is verdubbeld, van ongeveer 25 miljard euro naar bijna 51 miljard euro, met een tien keer groter budget voor militaire mobiliteit, van 1,7 miljard euro naar 17 miljard euro.

Dames en heren,

Laat me afsluiten met een blik op de toekomst. Cyprus zal binnenkort de verantwoordelijkheid van het EU-voorzitterschap op zich nemen, en ik geloof dat het een bepalend moment zal zijn voor Europa en voor het transportbeleid. Als een grote maritieme natie zal Cyprus een leidende rol spelen in het vormgeven van de Maritieme Industrie Strategie, de Havensstrategie en het Militaire Mobiliteit Pakket. En het zal ook een sleutelrol spelen in de allereerste Europese Strategie voor Toerisme, die we hopen tegen Pasen volgend jaar gereed te hebben. Cyprus zal ook helpen om de discussies over de volgende langetermijn begroting van de EU voor 2028–2034 te sturen. Dit zal bepalend zijn voor het niveau van ambitie voor onze transport- en maritieme sectoren. Ik vertrouw erop dat Cyprus een sterke bondgenoot zal zijn in het waarborgen van ambitieuze financiering voor een competitief, veerkrachtig en veilig Europees transportsysteem. Financiering die het transport, inclusief maritiem transport, op het juiste spoor zal zetten voor een competitieve, veerkrachtige en veilige toekomst. Dus ik reken op uw steun. Dus ja, begin 2026 zal een groot moment zijn voor Cyprus. En het zal ook een groot moment zijn voor Europees transport. Samen kunnen we het een moment maken dat onze maritieme toekomst definieert.

Dank u.