Van ruilhandel tot munten, bankbiljetten en kaarten, de systemen waarop Europeanen hebben vertrouwd om uitwisseling te vergemakkelijken, zijn nooit gestopt met evolueren. Door de geschiedenis heen hebben innovaties deze systemen steeds geavanceerder, efficiënter en handiger gemaakt. Vandaag transformeert technologie onze samenleving in een uitzonderlijk tempo. Het is dan ook logisch dat onze valuta zich aanpast. Europa heeft een digitale euro nodig voor het digitale tijdperk.

Voorlopig bestaat euromunten en -bankbiljetten alleen in fysieke vorm – de bankbiljetten en munten die we in onze portemonnees dragen. Contant geld brengt ons samen als de meest tastbare uitdrukking van onze gemeenschappelijke munt. We weten dat we erop kunnen vertrouwen. Het wordt geaccepteerd in het hele eurogebied. Het is gemakkelijk te gebruiken en inclusief. Het beschermt de privacy. En het is ons geld, uitgegeven door een publieke instelling, de Europese Centrale Bank (ECB).

Echter, steeds meer Europeanen kiezen ervoor om digitaal te betalen in winkels of producten online te kopen. We hebben daarom een digitale vorm van contant geld nodig die de bankbiljetten en munten die we kennen, aanvult. De digitale euro is ontworpen om in te spelen op de kansen en uitdagingen die deze overgang met zich meebrengt.

Dit is het doel van het zogenaamde Single Currency Package, gepresenteerd door de Europese Commissie in 2023. Het omvat twee voorstellen die momenteel worden besproken door Europese wetgevers.

Het eerste voorstel heeft tot doel ervoor te zorgen dat individuen en bedrijven toegang blijven houden tot en kunnen betalen met eurobankbiljetten en -munten in het hele eurogebied. De ECB ontwikkelt parallel de volgende generatie eurobankbiljetten met een nieuw ontwerp om ze aantrekkelijker, herkenbaarder en inclusiever te maken voor alle Europeanen, terwijl ze zo veilig en duurzaam mogelijk blijven. Euromunten en bankbiljetten verdwijnen niet. Europeanen zullen de keuze hebben om te betalen met eurobankbiljetten en -munten of met digitale euro. De digitale euro is ontworpen om contant geld aan te vullen, niet te vervangen.

Het tweede voorstel schetst een kader voor een digitale euro. Dit kader bepaalt dat de digitale euro gratis, eenvoudig en inclusief zal zijn. Het zal worden geaccepteerd voor elke digitale betaling in het eurogebied en de hoogste privacybescherming op contantgeldniveau bieden. Het zal zowel online als offline werken, digitale betalingen op websites ondersteunen evenals transacties zonder internetverbinding.

Bovendien moet de digitale euro worden gezien in de bredere context van de noodzaak om de strategische autonomie van Europa te verbeteren. Vandaag wordt ons betalingslandschap sterk gedomineerd door niet-Europese aanbieders. We missen een Europese digitale oplossing die wordt geaccepteerd voor alle digitale betalingen in het eurogebied om de ruimte op te vullen die is achtergelaten door het afnemende gebruik van contant geld.

Uiteindelijk maakt dit ons afhankelijk van buitenlandse bedrijven in een steeds meer gepolariseerde en gefragmenteerde wereld. Het afstaan van een dergelijke mate van technologische controle over de economie van de EU aan anderen belemmert het vermogen van Europa om autonoom op het wereldtoneel te handelen. Het vormt echte bedreigingen voor onze veerkracht en economische veiligheid. We moeten daarom handelen om de externe afhankelijkheden te verminderen die onze vrijheid om beleid te voeren in lijn met onze eigen waarden en belangen kunnen belemmeren.

De digitale euro zal niet concurreren met particuliere betaalmiddelen. Het zal deze aanvullen, waardoor het voor Europese particuliere betalingsoplossingen gemakkelijker wordt om op te schalen en het bereik en de functies die zij bieden uit te breiden.

Het jaar 2026 zal cruciaal zijn voor het digitale europroject. Tijdens een recente top verwelkomden leiders van eurolanden de recente vooruitgang en benadrukten zij het belang van het snel afronden van wetgevingswerk en het versnellen van andere voorbereidende stappen. De ECB bereidt zich voor op de mogelijke uitgifte van de digitale euro in 2029, ervan uitgaande dat de noodzakelijke wetgeving volgend jaar wordt aangenomen. Deze voorbereidingen zullen een pilot omvatten die gepland staat om in 2027 te beginnen.

De euro is een teken geworden van de economische kracht van Europa en een symbool van Europese eenheid in de wereld. In 2026 verwelkomt het eurogebied zijn 21ste lid, Bulgarije. De valuta die de welvaart van 21 eurolanden zal aandrijven, moet nu volledig de technologieën van de 21ste eeuw omarmen.

De digitale euro is een idee waarvan de tijd is gekomen. Het is niet alleen de laatste stap in de evolutie van ons geld, het is een noodzaak om onze strategische autonomie te bevorderen en optimaal gebruik te maken van de kansen van het digitale tijdperk.