De Europese Commissie heeft onder de Verordening buitenlandse subsidies (‘FSR) de overname door Abu Dhabi National Oil Company PJSC (‘ADNOC) van Covestro AG (‘Covestro) goedgekeurd. De goedkeuring is voorwaardelijk en afhankelijk van volledige naleving van de door de partijen aangeboden toezeggingen.

De beslissing van vandaag volgt op de opening van een grondig onderzoek naar de voorgestelde overname.

ADNOC, met hoofdkantoor in de Verenigde Arabische Emiraten (‘VAE), is een staatsolie- en gasproducent en de nationale oliemaatschappij van Abu Dhabi.

Covestro (voorheen Bayer MaterialScience AG), een beursgenoteerd bedrijf gevestigd in Duitsland, is een chemieproducent met een bijzondere focus op de levering van hoogwaardige polymeren en componenten voor dergelijke polymeren. Het bedient een breed scala aan sectoren en heeft momenteel ongeveer 18.000 werknemers.

De bevindingen van de Commissie

Tijdens het grondige onderzoek verzamelde de Commissie aanvullende informatie van de partijen, evenals feedback van de concurrenten van de partijen, en stelde vast dat:

  • ADNOC en Covestro buitenlandse subsidies ontvingen uit de VAE die de interne markt van de EU kunnen verstoren;
  • De ontvangen buitenlandse subsidies omvatten een onbeperkte staatsgarantie aan ADNOC, evenals een toegezegde kapitaalverhoging door ADNOC in Covestro en bepaalde gunstige belastingmaatregelen;
  • De geïdentificeerde buitenlandse subsidies kunnen mogelijk hebben geleid tot negatieve effecten op de concurrentie in het overnameproces. In dit verband heeft de Commissie met name rekening gehouden met de onredelijk gunstige voorwaarden die ADNOC bood voor de overname van Covestro, inclusief de kapitaalverhoging, die andere investeerders mogelijk heeft ontmoedigd om een bod uit te brengen; en
  • De geïdentificeerde buitenlandse subsidies zouden ook waarschijnlijk hebben geleid tot een vervorming van de concurrentie op de interne markt van de EU met betrekking tot de activiteiten van de gecombineerde entiteit na de transactie. Onder de FSR worden onbeperkte staatsgaranties beschouwd als ‘hoogstwaarschijnlijk verstorend voor de interne markt, en zijn zij derhalve vatbaar om de activiteiten van de gecombineerde entiteit op de interne markt te verstoren.

Over het geheel genomen zouden de geïdentificeerde buitenlandse subsidies de capaciteit van de gefuseerde entiteit om haar activiteiten op de interne markt van de EU te financieren kunstmatig hebben verbeterd en haar onverschilligheid voor risico hebben vergroot. Als gevolg daarvan zou de gefuseerde entiteit agressievere investeringsstrategieën hebben kunnen nastreven dan zonder de subsidies, ten nadele van andere marktdeelnemers en de concurrentievoorwaarden op de interne markt.

De voorgestelde remedies

Om de zorgen van de Commissie over de concurrentie weg te nemen, bood ADNOC aan:

  • De statuten aan te passen om ervoor te zorgen dat deze niet afwijken van de gewone insolventiewetgeving van de VAE, waardoor de onbeperkte staatsgarantie wordt verwijderd; en
  • De patenten van Covestro op het gebied van duurzaamheid te delen met bepaalde marktdeelnemers tegen transparante voorwaarden die vooraf zijn vastgesteld. Deze toezegging zal concurrenten ten goede komen die in het bijzonder afhankelijk zijn van toegang tot de duurzaamheidstechnologie van Covestro.

De Commissie stelde vast dat deze toezeggingen (i) het bestaan van de onbeperkte garantie aan ADNOC zullen wegnemen; en dat (ii) het voordeel voor marktdeelnemers voortvloeiend uit de toegang tot de duurzaamheidspatenten van Covestro de negatieve effecten van de transactie op de interne markt zal compenseren.

De toezeggingen zijn geldig voor een periode van 10 jaar. De toezeggingen met betrekking tot de patenten van Covestro blijven na het verstrijken van de toezeggingsperiode van kracht, voor de duur van elke licentieovereenkomst die in deze periode wordt aangegaan.

Gezien de positieve feedback die is ontvangen in het kader van de markttest, concludeerde de Commissie dat de aangeboden toezeggingen effectief tegemoetkomen aan de zorgen van de Commissie, met name dankzij het potentieel van spillover-effecten voor innovatie in de chemische industrie in het algemeen en in het bijzonder in het duurzaamheidssegment, en dat de transactie, zoals gewijzigd door de toezeggingen, geen mededingingsproblemen meer zal opleveren.

De beslissing is voorwaardelijk op volledige naleving van de toezeggingen. Onder toezicht van de Commissie zal een onafhankelijke trustee de uitvoering ervan monitoren.

De procedure onder de Verordening buitenlandse subsidies

De FSR is op 12 juli 2023 in werking getreden. De FSR stelt de Commissie in staat om verstoringen veroorzaakt door buitenlandse subsidies aan te pakken en stelt de EU daarmee in staat een gelijk speelveld te waarborgen voor alle bedrijven die op de interne markt actief zijn, terwijl zij open blijft voor handel en investeringen.

Volgens de FSR moeten bedrijven concentraties melden bij de Commissie wanneer ten minste een van de fusiepartners, het overgenomen bedrijf of de joint venture in de EU is gevestigd en een EU-omzet van ten minste €500 miljoen genereert, en wanneer de partijen in de drie jaar voorafgaand aan de concentratie ten minste €50 miljoen aan gecombineerde buitenlandse financiële bijdragen van derde landen hebben ontvangen.

Na afloop van het 90 werkdagen durende diepgaand onderzoek kan de Commissie (i) toezeggingen van het bedrijf accepteren indien deze de verstoring volledig en effectief verhelpen, (ii) de concentratie verbieden, of (iii) een geen-bezwarenbesluit nemen.

Meer informatie is beschikbaar op de mededingings-website van de Commissie, in het openbare zaakregister van de Commissie onder zaaknummer FS.100156.