President Boland, u heeft uw leven gewijd aan het strijden voor rechtvaardigheid en het verdedigen van de meest kwetsbaren. Ik ben ervan overtuigd dat u dit waardevolle werk zult voortzetten als voorzitter van het EESC.
Rechtvaardigheid en gelijkheid staan ook centraal in mijn werk als Commissaris. Een jaar geleden, tijdens mijn bevestigingshoorzitting in het Europees Parlement, zei ik dat we een Unie moeten bouwen waar mensen gelijk worden behandeld — zonder angst, afwijzing of discriminatie — en waar we in moeilijke tijden samenhouden.
Vandaag staan we inderdaad voor moeilijke tijden.
Rechten worden bedreigd, zowel hier in Europa als wereldwijd. Toch heb ik het afgelopen jaar ook iets krachtigs en inspirerends gezien: mensen zien de Europese Unie als een baken — een lichtbaken voor rechten, gelijkheid en menselijke waardigheid.
Ja, de wind van tegenreacties waait. Maar we zullen ons niet laten terugdringen. We zullen standvastig blijven. Europa moet een wachter zijn voor rechten en vrijheden.
Want Europa is meer dan wetten en instellingen. Het moet een continent zijn waar elke persoon vrij kan leven en zijn volledige potentieel kan bereiken. Daarom neemt de Commissie krachtige maatregelen om een ware Unie van Gelijkheid op te bouwen — of, zoals u het treffend heeft genoemd, een Unie van Kansen.
Deze maand hebben we onze nieuwe LGBTIQ+ Gelijkheidsstrategie voor de komende vijf jaar aangenomen.
Deze richt zich op drie prioriteiten. Ten eerste het beschermen van LGBTIQ+ personen tegen geweld. We zullen de lidstaten ondersteunen bij het verbieden van conversiepraktijken en het aanpakken van haat online. Ten tweede het versterken van LGBTIQ+ personen om vrij en gelijk te leven. We zullen blijven aandringen op de Richtlijn Gelijke Behandeling en op echte inclusie op de werkvloer. Ten derde het mobiliseren van de hele samenleving. We zullen het maatschappelijk middenveld ondersteunen via onze volgende EU-begroting en via een nieuw LGBTIQ+ Beleidsforum.
Vorige week hebben we een indrukwekkende ceremonie gehouden om onze Routekaart voor Vrouwenrechten te onderschrijven — onze langetermijnvisie voor een gendergelijk Europa. Het was een krachtig moment van eenheid, waarbij alle EU-instellingen, alle lidstaten, beleidsmakers, pleitbezorgers, lokale leiders, sociale partners en het maatschappelijk middenveld samenkwamen.
Ik wil u nogmaals bedanken dat u de eerste EU-instelling bent die dit onderschrijft. Onze reis eindigt hier niet. Onze volgende Gendergelijkheidsstrategie zal voortbouwen op deze Routekaart en de visie omzetten in concrete actie.
Het maatschappelijk middenveld is de levensader van de democratie.
Toch krimpt vandaag de civiele ruimte en worden mensenrechtenverdedigers bedreigd. Beste Seamus, ik weet dat het versterken van het maatschappelijk middenveld al vele jaren een persoonlijke missie van u is. Gezonde democratieën hebben waakhonden, gemeenschapsbouwers — en ja, de koppige stemmen die de waarheid spreken tegen de macht. Ik reken mezelf tot hen.
Daarom zal de Commissie nog voor het einde van dit jaar de allereerste EU-strategie voor het maatschappelijk middenveld aannemen. En we rekenen op het EESC om te helpen deze in de praktijk te brengen.
U bij het EESC bent vitale partners in het bouwen aan een rechtvaardiger Europa. Daarom wil ik afsluiten met een eenvoudig “dank u wel”. U maakt een echt verschil in het leven van miljoenen mensen. Ik kijk ernaar uit om met u allen samen te werken aan een Unie die rechtvaardig, vrij en gelijk is voor iedere persoon in Europa.
