Geachte premier, Hoogheid,
Geachte secretaris-generaal,
Geachte directeur-generaal,
Dames en heren.
Het is een genoegen deel uit te maken van de negende editie van het EU-GCC Business Forum.
En ik ben zeer blij hier te zijn in Koeweit, dat ons zo gastvrij ontvangt.
Koeweit is een belangrijk economisch knooppunt in de regio en een belangrijke handelspartner voor de EU, met een totale handel in goederen vorig jaar ter waarde van bijna 13 miljard euro.
De EU is ondertussen de op een na grootste handelspartner van Koeweit.
Ik heb hier een zeer vruchtbare dag gehad, waarbij ik ministers en ambtenaren uit de regio heb ontmoet.
Terwijl ik van deze uitwisselingen genoot, evenals van de warmte en de zonneschijn van Koeweit, zou het gemakkelijk zijn de donkere wolken boven de wereldeconomie te vergeten.
We zien uit de eerste hand hoe de toenemende onzekerheid in de wereldhandel een zeer reëel effect heeft op de grond.
In zulke onstabiele tijden is het cruciaal om nauw samen te werken met uw partners om de storm te doorstaan.
We doen dit intensief als het gaat om handel – bijvoorbeeld, in de afgelopen maanden hebben we met succes onze handel- en investeringsonderhandelingen met Indonesië afgerond, terwijl ik ook uitgebreid contact heb gehad met andere ASEAN-partners, India, Vietnam en Nieuw-Zeeland.
En de Europese Unie blijft natuurlijk ook toegewijd aan samenwerking met de Gulf Cooperation Council en de hele regio, om te onderzoeken hoe we onze handels- en investeringsrelaties kunnen versterken.
Dit kan zowel binnen regionale als bilaterale kaders, zoals uiteengezet tijdens de eerste EU-GCC-top een jaar geleden.
Zoals we toen zeiden, delen we een gemeenschappelijk doel om groei te bevorderen en welvaart voor onze burgers te waarborgen.
Dat betekent het creëren van de juiste voorwaarden voor onze bedrijven om te gedijen.
Zoals u weet, zijn we in gesprek met de GCC over het werken aan een regionaal vrijhandelsovereenkomst.
Terwijl we tegelijkertijd nauwere banden zoeken met individuele landen – ik verwijs hier natuurlijk naar onze onderhandelingen met de Verenigde Arabische Emiraten.
Ik wil u allen verzekeren dat we sterk toegewijd zijn aan het regionale spoor, en onze bilaterale gesprekken doen hier op geen enkele wijze aan af.
In feite kan een bilaterale vrijhandelsovereenkomst fungeren als bouwsteen voor een regionale overeenkomst.
We zijn vastbesloten te werken aan een ambitieuze, evenwichtige en commercieel betekenisvolle handels- en investeringsrelatie met de GCC-landen.
Maar we moeten ervoor zorgen dat een substantiële, wederzijds voordelige vrijhandelsovereenkomst een realistische mogelijkheid is voordat we dieper op de onderhandelingen ingaan.
Ik kijk ernaar uit om de uitwisseling met mijn partners hier in de regio voort te zetten om verdere vooruitgang te boeken, en samen met de GCC te werken aan het bereiken van een aanvaardbaar ambitieniveau.
Daarnaast staan we op het punt om alle zes GCC-landen de mogelijkheid te bieden tot bilaterale onderhandelingen met de EU over zogenaamde Strategische Partnerschapsovereenkomsten.
Deze zullen een niet-preferentieel handelshoofdstuk bevatten voor die landen die op dit moment niet willen deelnemen aan bilaterale vrijhandelsonderhandelingen met de EU.
In de tussentijd biedt dit forum een waardevolle gelegenheid voor business-to-business contact.
Het is altijd een genoegen rechtstreeks met u te spreken – de zakenwereld – als de motoren van handel, innovatie en investering.
Ik wil u geruststellen dat uw oproepen tot nauwere economische samenwerking worden gehoord en dat dit is wat wij nastreven.
In de onvoorspelbare wereldeconomie van vandaag zijn handelsrelaties niet alleen economische instrumenten – het zijn strategische activa.
Ze signaleren vertrouwen, afstemming en veerkracht.
Ik weet dat u vandaag al heeft uitgewisseld over partnerschap op sleutelgebieden zoals digitalisering, innovatie en kunstmatige intelligentie.
En u zult morgen doorgaan, met aandacht voor gebieden zoals het MKB en vaardighedenontwikkeling, en nieuwe samenwerkingsmogelijkheden, waaronder toerisme, gezondheidszorg, onderwijs en creatieve industrieën.
Dergelijke interactie tussen degenen die de effecten van het handelsbeleid het meest voelen, blijft erg belangrijk.
Een evenement als dit biedt de perfecte gelegenheid om gemeenschappelijke uitdagingen en mogelijke oplossingen te bespreken.
Zowel binnen de zakenwereld als samen met collegas in de overheid.
De Golf blijft een strategisch vitale partner voor Europa, en het smeden van sterke, betrouwbare partnerschappen hier is een prioriteit voor de EU.
Vooral in een wereld waar geopolitieke en economische onzekerheid toeneemt.
Dus willen we het bedrijfsleven hier nieuwe impulsen geven om zich te engageren met een dynamische, snelgroeiende Golf-economie in een meer open, zakelijk vriendelijke en voorspelbare omgeving.
Terwijl we een betrouwbare, transparante en eerlijke partner voor de regio blijven.
Dat omvat ook het luisteren naar uw zorgen, zoals over de duurzaamheidsmaatregelen van de EU.
Ik wil afsluiten met te benadrukken dat de EU en de GCC natuurlijke economische partners zijn. We genoten in 2023 van een handelsvolume van 170 miljard euro.
We werken actief samen aan het bevorderen van veerkrachtige waardeketens, onder andere op het gebied van energie en in sectoren zoals schone technologieën en kritieke grondstoffen.
En we zullen blijven streven naar vooruitgang in onze gezamenlijke handel, ten behoeve van mensen en bedrijven aan beide zijden.
Ik wens u vruchtbare discussies voor de rest van het forum.
Dank u wel.
