Geachte directeur Steele, vertegenwoordigers van de Cypriotische autoriteiten, EFCA en collegas van de Commissie, dames en heren,

Ik ben verheugd u te mogen verwelkomen in mijn thuisland Cyprus en in de prachtige stad Limassol voor de viering van het 20-jarig jubileum van het Europees Agentschap voor de Controle op de Visserij (EFCA). Met zijn rijke maritieme erfgoed is Limassol de ideale locatie voor deze bijeenkomst.

Wat dit evenement nog specialer maakt, is dat we aan boord zijn van de Ocean Sentinel, een van EFCAs offshore patrouillevaartuigen die patrouilleren in de Middellandse Zee. Deze schepen zijn symbolen van wederzijds vertrouwen en de niet-aflatende inzet van de EU om onze mariene hulpbronnen te beschermen via gezamenlijke inzetplannen onder het Gemeenschappelijk Visserijbeleid (GVB).

Allereerst wil ik de zoek- en reddingsoperatie van vorige week ten zuiden van Kreta herinneren, waarbij de Ocean Sentinel migranten in nood heeft gered. Ik dank de bemanning en het EFCA-personeel voor hun professionaliteit en de effectieve samenwerking met de Griekse nationale autoriteiten die deze operatie mogelijk maakte.

Als we terugkijken op de reis van EFCA in de afgelopen twee decennia, zien we een agentschap dat een diepgaande invloed heeft gehad op het visserijbeheer in heel Europa. Het heeft een cruciale rol gespeeld bij het bevorderen van gemeenschappelijke normen voor controle, inspectie en toezicht onder het Europese Gemeenschappelijk Visserijbeleid.

De waakzaamheid in de Middellandse Zee heeft een belangrijke rol gespeeld in de bestrijding van illegale, niet-geregistreerde en niet-gereguleerde (IUU) visserij, vooral vanuit derde landen, en draagt daarmee aanzienlijk bij aan de duurzaamheid van vitale mariene ecosystemen.

De implementatie van internationale inspectieregelingen, ontwikkeld door de Internationale Commissie voor het Behoud van Atlantische Tonijnen (ICCAT) en de Algemene Visserijcommissie voor de Middellandse Zee (GFCM), benadrukt de belangrijke rol van EFCA in de Middellandse Zee. Het bestrijden van IUU-visserij is essentieel om een gelijk speelveld te waarborgen tussen Europese vissers en die uit andere landen in de Middellandse Zee.

Ik wil mijn oprechte dank uitspreken aan Dr. Susan Steele voor haar uitzonderlijke leiderschap. Haar leiding heeft EFCA verankerd als een hoeksteen van het EU-visserijbeheer, en ik ben verheugd haar tweede termijn aan te kondigen die in september 2026 begint.

Even belangrijk is de toewijding van het EFCA-team, wiens onvermoeibare inzet in operaties, coördinatie en data-analyse het succes van het agentschap aandrijft. Want in het hart van deze operaties staan mensen die ze tot leven brengen. Ik wil de mannen en vrouwen in het veld erkennen: de inspecteurs van de lidstaten die samenwerken met EFCA tijdens gezamenlijke missies. Hun zorgvuldige handhaving van visserijregels zorgt ervoor dat deze eerlijk en consistent worden toegepast binnen de EU en daarbuiten. Hun expertise en inzet vormen de ruggengraat van onze gedeelde missie.

Bovendien wordt het werk van EFCA versterkt door interagency-samenwerking. Sinds 2016 werkt EFCA nauw samen met het Europees Agentschap voor Maritieme Veiligheid (EMSA) en Frontex ter ondersteuning van de functies van de EU-Kustwacht. Dit partnerschap heeft de coördinatie op zee verbeterd, de informatie-uitwisseling versterkt en onze reactie op veranderende maritieme uitdagingen versterkt.

Vooruitkijkend moet ik twee belangrijke initiatieven noemen die verband houden met het werk van EFCA.

Ten eerste zullen we werken aan de implementatie van de herziene controleverordening voor de visserij, die de digitale transitie van visserijcontrole bevordert en de rol van EFCA verder versterkt.

Ten tweede richten we ons op het verbeteren van het internationale visserijbeheer in de Middellandse Zee via de GFCM, met als doel een gelijk speelveld te waarborgen tussen alle landen rond de Middellandse Zee en een cultuur van naleving te bevorderen. Dit ondersteunt duurzame visserij, voorkomt illegale praktijken en vestigt robuust visserijbeheer in de regio. In dit kader is een initiatief voor de bestrijding van illegale, niet-geregistreerde en niet-gereguleerde visserij opgenomen in het onlangs goedgekeurde Pact voor de Middellandse Zee. EFCA zal een belangrijke rol spelen bij de uitvoering van dit initiatief.

Geachte vrienden en collega’s,

Het is een grote vreugde voor mij om in mijn vaderland Cyprus te zijn, om het 20-jarig bestaan van het Europees Agentschap voor de Controle op de Visserij en de inspecteurs van de Middellandse Zee te eren, die een cruciale rol spelen in de bestrijding van illegale visserijpraktijken, vooral vanuit derde landen.

In het licht van het voorzitterschap van de Raad van de Europese Unie door Cyprus, zie ik uit naar een vruchtbare samenwerking tussen de Commissie en het Cypriotische voorzitterschap om prioriteiten op het gebied van visserij en oceaan te bevorderen.

Dames en heren,

Tot slot wil ik iedereen bedanken die bijdraagt aan de missie van EFCA – het personeel van het agentschap, de Commissie, de lidstaten en onze partners. Samen leggen we een sterke basis voor een duurzame maritieme toekomst.

Laten we trots zijn op onze prestaties en inspiratie vinden om nieuwe uitdagingen aan te gaan.