Geachte Commissaris Kos,
Excellenties,
Geachte gasten,
Dames en heren,
Het is een genoegen u toe te spreken. Vanaf het allereerste begin is de Europese Unie een vredesproject geweest. Het is de draad die onze lidstaten heeft verbonden en elke stap van onze integratie heeft geleid. Maar in tijden van geopolitieke onzekerheid is uitbreiding meer dan een keuze voor vrede. Het is een investering in onze collectieve veiligheid en vrijheid. Want de geschiedenis heeft ons geleerd dat wanneer Europa verenigd staat, wij sterker staan.
In februari reisde ik naar Oekraïne, in juli naar Moldavië en in oktober naar de Westelijke Balkan. Elke reis vulde mij met optimisme. Ik ontmoette burgers, het maatschappelijk middenveld, bedrijfsvertegenwoordigers en leiders. En ik zag hun hoop op een Europese toekomst. Natuurlijk is de weg naar het lidmaatschap van Europa uitdagend. Het vereist veel hervormingen en afstemming op onze EU-acquis. Maar de voordelen zijn talrijk. Landen die in de laatste golf tot de Europese Unie toetraden, kenden een ongelooflijke economische groei. De levensstandaard verdubbelde, de werkloosheid werd bijna gehalveerd. De levensverwachting steeg gemiddeld met vier jaar en er werden zes miljoen nieuwe banen gecreëerd.
Hetzelfde zal gebeuren bij het volgende uitbreidingsproces. Maar we wilden nu al enkele positieve effecten bevorderen. Dit is het doel van onze Groei-plannen. Uitbreidingslanden voeren belangrijke hervormingen door om een gelijk speelveld te garanderen met de interne markt van onze Unie. En in ruil opent Europa sectoren van de interne markt. Dit alles wordt gecombineerd met substantiële investeringen. We integreren strategische lokale industrieën in Europese toeleveringsketens. Samen creëren we banen en vergroten we kennis en expertise. We investeren in vitale verbindingen zoals grensoverschrijdend transport. En goedkope, schone en hernieuwbare energie, om betrouwbare lokale energievoorzieningen te garanderen. En er zijn nog meer voordelen. Zoals het afschaffen van roamingkosten voor telefoongesprekken naar de Europese Unie. Of toegang tot SEPA, zodat bedrijven geld naar en van de Unie kunnen sturen tegen sterk gereduceerde kosten. Dit bespaart miljoenen euros per jaar. En zo bouwen we aan een Europa van gedeelde welvaart.
Uitbreiding is een reis die voor ons allemaal van belang is. Omdat we allemaal hetzelfde continent, dezelfde geschiedenis, cultuur en uitdagingen delen. We zien de passie van jongeren - in kandidaatlanden en lidstaten - om in één Europese Unie te leven. Ze willen de kansen grijpen en genieten van de vrijheden die het lidmaatschap biedt. Ze willen leven in een sterker, welvarender en verenigd Europa. Want Europa is meer dan een Unie - het is ons thuis.
Ik wens u een succesvolle conferentie. Lang leve Europa!
