Het is een genoegen om omringd te zijn door zoveel opmerkelijke vrouwen. Ik kijk altijd uit naar momenten zoals deze, waarin we elkaars verhalen en ervaringen kunnen horen.

Elke keer dat een vrouw spreekt over haar reis en de uitdagingen die ze heeft overwonnen, inspireert dat ons allemaal om meer te doen. Het laat de volgende generatie zien dat hun stemmen thuishoren aan elke tafel waar beslissingen worden genomen. Deze geleefde ervaringen zullen ook helpen bij het vormgeven van onze nieuwe Gendergelijkheidsstrategie, gepland voor maart volgend jaar.

Genderbalans in raden van bestuur is bovenal een kwestie van rechtvaardigheid. Het is het juiste om te doen. Maar het geeft ons ook een concurrentievoordeel: het versterkt bedrijven en komt onze economieën ten goede.

Fortune 1000-bedrijven met genderdiverse raden van bestuur bevorderen niet alleen gelijkheid; ze presteren ook beter en creëren meer waarde. We zien dit duidelijk in Denemarken, waar bedrijven met meer vrouwen in het topmanagement verbeterd bestuur en sterkere winsten rapporteren. Hetzelfde geldt in Spanje, waar beursgenoteerde bedrijven met meer vrouwen in hun raden consequent meer financiële waarde leveren.

Diversiteit is geen kostenpost en geen compromis; het is een drijfveer voor concurrentievermogen. Als we deze gelijkheid buiten de raad van bestuur zouden uitbreiden, zou het bbp per hoofd van de bevolking in Europa tegen 2050 met bijna 10% kunnen groeien. Dat is een economische impuls van meer dan €3 biljoen — bijna alsof we nog een Duitsland aan onze economie toevoegen.

Wanneer mensen van verschillende geslachten, achtergronden, leeftijden en ervaringen aan dezelfde tafel zitten, genereren ze betere ideeën en sterkere resultaten.

Deze mix van perspectieven stimuleert innovatie en zet bedrijven aan om verder te denken dan het volgende kwartaal, richting langdurig succes. Diverse raden richten zich meer op mensen, gemeenschappen en de planeet, met het besef dat echte waarde voortkomt uit het opbouwen van vertrouwen, niet alleen uit het verhogen van aandelenkoersen.

Toch hebben vrouwen ondanks al dit bewijs slechts één op de drie bestuurszetels in de EU. Dat is niet goed genoeg.

Er is vooruitgang geboekt sinds 2010, maar in te veel landen is die gestagneerd. Daarom is de Richtlijn Vrouwen in Besturen een mijlpaal — niet alleen voor gelijkheid maar ook voor de concurrentiekracht van Europa. Tegen juni volgend jaar moeten beursgenoteerde bedrijven ervoor zorgen dat ten minste vier van de tien niet-uitvoerende bestuurders, of een op de drie van alle bestuurders, vrouw zijn. Waar dit niet het geval is, moeten bedrijven transparante, op verdiensten gebaseerde selectieprocedures volgen.

Deze regels gaan niet over quota; ze gaan over kwaliteit. Ze zullen eindelijk het potentieel ontsluiten van duizenden capabele vrouwen wiens talenten veel te lang over het hoofd zijn gezien.

De Europese Commissie zal de uitvoering nauwlettend volgen en de regels waar nodig handhaven. Tegen 2030 zullen we een volledige evaluatie van de impact van de richtlijn presenteren — niet alleen door zetels te tellen, maar door te laten zien hoe divers leiderschap bedrijven en economieën transformeert.

Diversiteit kan niet stoppen aan de top. Duurzame verandering vereist rechtvaardigheid in elke kamer waar beslissingen worden genomen — van de bestuurskamers die onze economieën vormgeven tot de parlementen en ambassades die onze wereld vormgeven. Te vaak weerspiegelen die kamers nog steeds niet de samenlevingen die ze dienen, vooral als het om vrouwen gaat.

Ik word herinnerd aan twee vrouwen die uitzonderlijk leiderschap hebben getoond. Deze zomer had ik het genoegen Jacinda Ardern te ontmoeten, de voormalige premier van Nieuw-Zeeland, die liet zien dat vriendelijkheid een krachtige vorm van kracht is en dat empathie en vastberadenheid hand in hand kunnen werken om resultaten te bereiken. En María Corina Machado, dit jaar Nobelprijswinnaar voor de Vrede, blijft opkomen voor democratie en vrijheid in Venezuela, ondanks de risicos voor haar eigen veiligheid elke dag.

Hun verhalen benadrukken twee eenvoudige waarheden: we hebben meer vrouwen in de politiek nodig omdat de helft van de bevolking recht heeft op de helft van de zetels; en we hebben meer vrouwelijke vredestichters nodig omdat hun perspectieven conflicten kunnen omzetten in dialoog.

Als Europa concurrerend wil blijven in de wereld van vandaag, moeten we al ons talent gebruiken — niet slechts de helft ervan. Dat betekent het bouwen van bedrijven en instellingen die echt de samenlevingen weerspiegelen die ze vertegenwoordigen.

Het bevorderen van vrouwelijk leiderschap is geen nevenproject van gelijkheid; het is een hoeksteen van de economische en democratische kracht van Europa. Elke keer dat een vrouw toetreedt tot een bestuur, een bedrijf leidt of een ministerie aanstuurt, opent ze de deur voor degenen die volgen.

Gendergelijkheid moet daarom centraal blijven staan in alles wat we doen — van de Richtlijn Vrouwen in Besturen tot de volgende Gendergelijkheidsstrategie, van corporate governance tot humanitaire diplomatie. Wanneer vrouwen opstaan, stijgt Europa met hen mee.

Laat me eindigen met een persoonlijk noot. Naast mijn functie als Commissaris voor Gelijkheid ben ik ook verantwoordelijk voor paraatheid, civiele bescherming en humanitaire hulp, wat betekent dat ik vaak reis.

Waar ik ook ga — in Oekraïne, Syrië, India, Myanmar, Afrika, Colombia — ontmoet ik vrouwen en meisjes die in oorlogsgebieden of vluchtelingenkampen leven. Ik luister naar hen en probeer hen aan te moedigen, omdat zij de lijm zijn die hun families bij elkaar houdt.

Ik ontmoet ook vrouwelijke leiders — de kracht achter de schermen die hun gemeenschappen tijdens crises vooruit helpt.

Ik wil afsluiten door ieder van u te bedanken voor uw bijdrage om de wereld een beetje rechtvaardiger te maken voor onze vrouwen en meisjes — door uw leiderschap in het bedrijfsleven en in bestuurskamers, maar ook door de kleine, alledaagse gebaren die hen steunen en inspireren. U kunt op mij rekenen om er samen met u te staan.

Samen bouwen we aan een Europa waar elke vrouw kan leiden en elk meisje zonder grenzen kan dromen.