De huidige Westelijke Balkan Top vindt plaats op een cruciaal moment. Rusland voert nog steeds zijn agressieve oorlog op ons continent, terwijl onze Unie van meet af aan een vredesproject is geweest. Vrede is wat onze Lidstaten verenigt en elke fase van onze integratie aandrijft. In deze tijden van geopolitieke onzekerheid is uitbreiding meer dan een keuze voor vrede. Het is een strategische keuze. Het is een investering in onze gedeelde veiligheid en vrijheid. De geopolitieke tegenwinden van vandaag zijn sterk en snel. En de snelheid van het toetredingsproces moet het tempo van geopolitieke verschuivingen bijhouden.
Voor het eerst in meer dan tien jaar is uitbreiding een realistische mogelijkheid geworden. Ik wil de enorme vooruitgang van Albanië en Montenegro complimenteren. Het is indrukwekkend wat zij hebben bereikt. En het is een geweldige inspiratiebron voor de andere partners in de Westelijke Balkan. En het zendt een sterk signaal naar de wereld over de aantrekkelijkheid van Europas aanbod. Het is een aanbod van solidariteit, van kansen en van stabiliteit. Om dit aanbod werkelijkheid te maken, werken we intensief aan geleidelijke integratie - de basis van toetreding. Dat is het werk van het Groei Plan.
Dankzij het Groei Plan zijn de landen van de Westelijke Balkan meer geïntegreerd in de EU dan welke uitbreidingspartners dan ook voorheen. De filosofie van het Groei Plan is eenvoudig maar fundamenteel. Alleen investeren kan geen duurzame groei genereren. En hervormingen zonder middelen kunnen niet volledig worden uitgevoerd. Daarom combineert het Plan de twee: hervormingen om middelen vrij te maken, en middelen die hervormingen mogelijk maken. En met deze combinatie geniet de regio al enkele voordelen van integratie voordat het volledige lidmaatschap is bereikt. Want te lang heeft de ontwikkelingskloof tussen de Westelijke Balkan en de EU investeringen, werkgelegenheid en kansen beperkt. Het Groei Plan pakt dit direct aan. Met 6 miljard euro aan investeringen. En we hebben nu 6 ambitieuze hervormingsagendas.
We zien al de eerste concrete resultaten. Naar verwachting groeit de Westelijke Balkan volgend jaar met ongeveer 3%. Deze groei weerspiegelt het vertrouwen in de Europese toekomst van de regio, de impact van hervormingen en de voordelen van nauwere economische integratie met de EU. En er komt meer. We integreren onze partners in de Single Euro Payment Area. Dit kan bedrijven en burgers tot 500 miljoen euro per jaar besparen. We besparen ook tijd via onze Groene banen. Deze zullen de toeleveringsketens versterken, de logistiek verbeteren en de doorlooptijden met tot wel 80% verkorten. En met het Groei Plan kan de economie van de regio binnen het volgende decennium verdubbelen.
Ten tweede over investeringen. Tot nu toe heeft ons investeringsplan 18 miljard euro gemobiliseerd, inclusief 6 miljard euro aan EU-subsidies. In de hele regio zijn meer dan 68 vlaggenschipprojecten aan de gang om kritieke infrastructuur te financieren op het gebied van transport, energie, digitale connectiviteit en milieuprojecten. Deze investeringen maken de regio concurrerender en beter verbonden met onze interne markt. Neem AI: we richten een netwerk van AI-fabrieken op in de hele EU en we openen deze voor de Westelijke Balkan, met AI-fabriekantennes in Servië en Noord-Macedonië. Dit stelt bedrijven uit de hele regio in staat om verbinding te maken met deze fabrieken, waardoor ze toegang krijgen tot Europas AI-infrastructuur en een enorme hoeveelheid rekenkracht. Dit trekt allemaal particuliere investeringen aan. Tijdens onze investeringsconferenties in Albanië en Montenegro hebben we investeringsverklaringen van particuliere investeerders ter waarde van meer dan 4 miljard euro veiliggesteld. En ik ben blij aan te kondigen dat we, na de soepele en ordentelijke overgang van het lokaal bestuur in het noorden na de recente lokale verkiezingen, vooruitgang boeken om de maatregelen tegen Kosovo op te heffen. We programmeren 216 miljoen euro aan financiële hulp. En we zijn van plan om begin volgend jaar 205 miljoen euro vrij te geven.
Mijn laatste punt is regionale samenwerking en integratie. De Gemeenschappelijke Regionale Markt is de snelste route naar concurrentievermogen, de meest directe brug naar de interne markt van de EU en het duidelijkste bewijs dat de regio als één kan optreden. De resultaten zijn duidelijk. Sinds 2021 is de handel binnen de regio verdubbeld, is de handel in goederen en diensten met 19% gestegen, en hebben kortere grenswachttijden het equivalent van meer dan 20 jaar bespaard. Maar we kunnen verder gaan.
Het is nu tijd om de inspanningen te vernieuwen en de agenda van de Gemeenschappelijke Regionale Markt te voltooien. Het momentum voor uitbreiding met onze partners in de Westelijke Balkan is nog nooit zo sterk geweest.
Dit is een historische kans. Laten we die samen grijpen.