Commissievoorzitter Ursula von der Leyen reisde deze week voor het vijfde achtereenvolgende jaar naar de zes partners in de Westelijke Balkan en herhaalde de ondersteuning van de EU voor het pad van de regio naar EU-toetreding en geleidelijke toegang tot de interne markt. Tijdens haar bezoek, samen met haar vergaderingen met staatshoofden en regeringsleiders, woonde ze de openingsceremonie van het EU-Westelijke Balkan Investeringsforum in Tirana bij, evenals de Montenegro Invest Conference in Tivat.
President von der Leyen prees de vooruitgang die Montenegro en Albanië hebben geboekt. In Albanië, tijdens een persconferentie met premier Edi Rama, verklaarde ze: “Albanië is op de goede weg naar de Europese Unie. Je hebt een lange weg afgelegd, je hebt vooruitgang geboekt. En ik wil benadrukken dat er sinds 2022 een verbluffende en uitzonderlijke snelheid van versnelling is geweest.”
Evenzo prees de president in Montenegro de ambitie van het land tijdens een persconferentie met premier Milojko Spajić: “Je bent niet alleen toegewijd aan je Europese toekomst. Je bent er zeer gepassioneerd over, en dat is te zien. Want je bent zonder enige twijfel een koploper in het toetredingsproces. Sinds mijn bezoek vorig jaar heb je vier onderhandelingshoofdstukken afgesloten – deze snelheid is ongelooflijk. En je bent goed op weg om dit jaar nog eens vijf hoofdstukken af te sluiten.”
In beide landen benadrukte de president verder de afstemming met betrekking tot de oorlog van Rusland tegen Oekraïne. “De geopolitieke momentum is nu. De agressie van Rusland tegen Oekraïne heeft ons continent hervormd. Elke Europese natie moet zijn plaats kiezen. En een kant kiezen.”
In dit opzicht moedigde ze tijdens haar bezoek aan Servië de leiding van het land aan om door te gaan op zijn EU-pad. Tijdens een persverklaring met president Aleksandar Vučić: “Nu is het moment voor Servië om concreet te worden over het toetreden tot onze Unie. Daarom moeten we vooruitgang zien op het gebied van de rechtsstaat, het verkiezingskader en de persvrijheid. Ik weet dat deze hervormingen niet gemakkelijk zijn. Ze vereisen geduld en doorzettingsvermogen. Ze moeten alle delen van de samenleving en het politieke spectrum omvatten. Maar ze zijn de moeite waard. Omdat ze je dichter bij je doel brengen.
En ze bieden ook fundamenten voor een stabielere en vredigere samenleving.”
In Bosnië en Herzegovina prees de president de recent geboekte vooruitgang. Tijdens een gezamenlijke persconferentie met de voorzitster van de Raad van Ministers Borjana Krišto verklaarde ze: “Bosnië en Herzegovina heeft een lange weg afgelegd. En je staat vandaag op de drempel van de Europese Unie.[…] De prioriteit is om de eerste intergouvernementele conferentie te houden. Om dit mogelijk te maken, moet je de juiste hervormingen op het gebied van de rechtspraak doorvoeren. En het belangrijkste is dat er een hoofdonderhandelaar moet worden aangesteld om de toetredingsonderhandelingen te leiden. Dat is nu van het grootste belang.”
President von der Leyen bezocht ook Kosovo, waar ze president Vjosa Osmani en premier Albin Kurti ontmoette. De president herhaalde haar toewijding aan een toekomst waarin alle zes partners uit de Westelijke Balkan deel uitmaken van de Unie en moedigde Kosovo aan om sterke instellingen op te bouwen, spanningen in het land te verminderen en de stappen te finaliseren die nodig zijn om te profiteren van het Groei-plan voor de Westelijke Balkan.
In Noord-Macedonië ontmoette ze president Gordana Siljanovska-Davkova, premier Hristijan Mickoski en de president van het nationale parlement, Afrim Gashi. De president herhaalde dat de Commissie volledig achter Noord-Macedonië staat op zijn EU-pad. President von der Leyen benadrukte ook: “De volgende en enige stap voor de opening van de onderhandelingen is duidelijk. Je moet de afgesproken constitutionele wijziging doorvoeren. De bal ligt in jouw kamp. De EU is er klaar voor.”
Tijdens haar bezoeken benadrukte de president de positieve impact die het Groeiplan voor de Westelijke Balkan heeft gehad bij het dichterbij brengen van de regio tot de EU. Ze drong aan op het potentieel ervan en zei: “Het principe is heel eenvoudig. Jouw economie krijgt toegang tot onze interne markt en nieuwe EU-investeringen. In ruil daarvoor lever je op belangrijke hervormingen. Dit is hoe je een gelijk speelveld krijgt met de EU. De deur van gebieden van onze interne markt staat open voor jouw bedrijven en onze bedrijven krijgen een grotere gezamenlijke markt. Iedereen wint.” Ze voegde ook toe dat het Groeiplan het potentieel heeft om de economie van de Westelijke Balkan in dit decennium te verdubbelen.
In het bijzonder benadrukte president von der Leyen de integratie in het Single Euro Payment Area (SEPA): “Transactiekosten in de Westelijke Balkan waren tot zes keer hoger dan in onze Unie. Toetreding tot SEPA zal jouw bedrijven ongeveer €500 miljoen per jaar besparen. Dit is echt geld op jouw balans. Dit is precies wat het betekent om de Unie in het dagelijks leven op het Europese continent te ervaren. Het is vooruitgang niet alleen op papier, maar in de praktijk.” Albanië, Montenegro en Noord-Macedonië zijn toegetreden tot de SEPA, terwijl de rest van de partners op weg zijn naar dat doel.
De president benadrukte ook dat mensen in de EU en in de Westelijke Balkan centraal staan in het uitbreidingsproces. Recente peilingen hebben aangetoond dat sterke meerderheden voor nauwere banden zijn. Bijvoorbeeld, 92% van de Albanezen zou stemmen voor EU-lidmaatschap; in Montenegro ziet 83% van de burgers de samenwerking met de EU positief; terwijl in Bosnië en Herzegovina 72% de EU vertrouwt. In Europa steunt twee derde van de jongeren van 15 tot 39 jaar de uitbreiding.
Meer informatie:
Verklaring van president von der Leyen met premier Spajić van Montenegro
Verklaring van president von der Leyen met president Vučić van Servië
Audiovisuele dekking van het bezoek
