De Europese Commissie heeft de door Corning aangeboden toezeggingen wettelijk bindend gemaakt onder de EU-antitrustregels. De toezeggingen behandelen de concurrentiezorgen van de Commissie over Cornings vermeende anticompetitieve exclusieve overeenkomsten voor de levering van Alkali-aluminosilicaatglas (Alkali-AS Glass), een speciaal type glas dat voornamelijk wordt gebruikt als coverglas in smartphones en andere handheld elektronische apparaten.

Voorlopige zorgen van de Commissie

Corning is een wereldwijd producent van glas voor verschillende industriële en consumententoepassingen. Het produceert Alkali-AS Glass, een bijzonder breukbestendig glas dat voornamelijk wordt gebruikt als afdekking voor de schermen van handheld elektronische apparaten zoals mobiele telefoons en tablets, maar ook smartwatches. Corning verkoopt Alkali-AS Glass voornamelijk onder het merk Gorilla Glass. Alkali-AS Glass heeft twee commercieel relevante subtypes, lithium-aluminosilicaatglas (LAS Glass) en natrium-aluminosilicaatglas (NAS Glass).

Op 6 november 2024 opende de Commissie een formeel onderzoek over zorgen dat Corning mogelijk de concurrentie op de wereldmarkt voor Alkali-AS Glass heeft verstoord. De Commissie vond voorlopig dat Corning een dominante positie op deze markt heeft. Ook werd vastgesteld dat de producten die door Corning voor Apple zijn ontwikkeld, geen deel uitmaken van deze markt, omdat deze speciale samenstellingen hebben en alleen door Apple worden gebruikt.

Volgens de voorlopige beoordeling van de Commissie heeft Corning mogelijk zijn dominante positie op de markt voor Alkali-AS Glass misbruikt in strijd met artikel 102 van het Verdrag betreffende de werking van de Europese Unie (VWEU) door exclusieve leveringsovereenkomsten te sluiten met fabrikanten (Original Equipment Manufacturers of OEMs) van handheld elektronische apparaten en met bedrijven die ruwe glas verwerken (finishers) zoals Alkali-AS Glass. Dit gedrag kan andere producenten van Alkali-AS Glass hebben uitgesloten van grote segmenten van de relevante markt.

De toezeggingen

Om de voorlopige zorgen van de Commissie aan te pakken, heeft Corning bepaalde toezeggingen gedaan. Tussen 25 november 2024 en 13 januari 2025 testte de Commissie deze toezeggingen op de markt en consulteerde zij geïnteresseerde derden om te verifiëren of de toezeggingen de concurrentiezorgen zouden wegnemen.

In het licht van de uitkomst van deze markttest heeft Corning de aanvankelijk voorgestelde toezeggingen aangepast en de volgende definitieve toezeggingen gedaan:

• Om zowel Alkali-AS Glass als transparante glasceramieken (Clear Glass Ceramics) die als coverglas in handheld elektronische apparaten worden gebruikt, op te nemen in de reikwijdte van de toezeggingen. Clear Glass Ceramics zijn opgenomen in de toezeggingen omdat dit afdekmateriaal naar verwachting in de toekomst uitgebreider door OEMs zal worden gebruikt. Maar de toezeggingen zijn niet van toepassing op Cornings overeenkomsten met Apple, aangezien de Commissie heeft vastgesteld dat de coverglasproducten die door Corning voor Apple zijn ontwikkeld, geen deel uitmaken van de relevante markt.
• Om alle exclusieve handelsclausules in al zijn huidige overeenkomsten met OEMs en finishers te laten vervallen en zich te verbinden om dergelijke of soortgelijke clausules die hetzelfde effect hebben in toekomstige overeenkomsten niet te gebruiken.
• In de Europese Economische Ruimte (EER): Wat betreft de vraag van OEMs naar Alkali-AS Glass en Clear Glass Ceramics covers voor handheld elektronische apparaten die in de EER worden verkocht, niet specifiek te vereisen dat OEMs om hun toeleveringsketen te dwingen om een hoeveelheid Alkali-AS Glass of Clear Glass Ceramics van Corning aan te schaffen en zal geen prijsvoordelen aan dergelijke inkoopvereisten koppelen.
• Wereldwijd: Niet te vereisen dat OEMs, of hun toeleveringsketen, meer dan 50% van hun respectieve vraag van Corning aankopen, wat betreft (I) de wereldwijde gecombineerde vraag van OEMs naar Alkali-AS Glass en Clear Glass Ceramics covers voor handheld elektronische apparaten, en (ii) de wereldwijde vraag van OEMs naar een van de segmenten van LAS Glass of Clear Glass Ceramics covers van handheld elektronische apparaten. Zonder deze afzonderlijke limieten zou Corning exclusieve inkoopvereisten voor de concurrentiegevoelige LAS Glass en Clear Glass Ceramics segmenten kunnen richten, terwijl het nog steeds aan de algehele limiet voldoet. Bovendien zal Corning geen prijsvoordelen aan dergelijke inkoopvereisten koppelen.
• Niet te vereisen dat finishers meer dan 50% van hun gecombineerde wereldwijde vraag voor Alkali-AS Glass (NAS Glass, LAS Glass) en Clear Glass Ceramics covers voor handheld elektronische apparaten van Corning kopen, noch prijsvoordelen aan dergelijke inkoopvereisten te koppelen. Bovendien zal Corning geen inkoopvereisten gebruiken die gericht zijn op een segment (d.w.z. NAS Glass, LAS Glass of Clear Glass Ceramics) van deze gecombineerde wereldwijde vraag, noch prijsvoordelen aan dergelijke inkoopvereisten koppelen. Dit betekent dat finishers vrij zijn om te beslissen hoe zij voldoen aan de algehele limiet in termen van het type en de hoeveelheid van de verschillende afdekmaterialen.
• Wat betreft de handhaving (in de rechtbank of via arbitrage) van Cornings patenten met betrekking tot breukbestendig coverglas die binnen de reikwijdte van de toezeggingen vallen, enkel te baseren op patentinbreuk, en niet op contractbreuk. Bovendien zal Corning geen andere contractuele mechanismen (bijv. boetes) gebruiken om zijn patentclaims te versterken.
• Om een standaard anti-omzeiling clausule op te nemen, waarvan de interpretatie verder is verduidelijkt in een interpretatieve noot die aan de toezeggingen is gehecht.
• Om een marktcommunicatie te leveren aan belangrijke belanghebbenden (OEMs en finishers) waarin de inhoud van deze toezeggingen wordt uitgelegd, in het Engels en Mandarijn Chinees.

De Commissie concludeerde dat de bovenstaande definitieve toezeggingen haar concurrentiezorgen over Cornings gedrag, zoals geïdentificeerd in de voorlopige beoordeling, zouden aanpakken. Daarom besloot zij deze wettelijk bindend te maken voor Corning.

De toezeggingen blijven negen jaar van kracht en gelden wereldwijd. Een toezichthoudende trustee die Mandarijn Chinees spreekt, zal de uitvoering ervan waarborgen.

Achtergrond

Artikel 102 van de VWEU, dat ook kan worden toegepast door de nationale mededingingsautoriteiten, verbiedt het misbruik van een dominante positie die de handel binnen de EU kan beïnvloeden en de concurrentie kan verhinderen of beperken. De uitvoering van deze bepaling is gedefinieerd in Verordening nr. 1/2003.

Artikel 9(1) van Verordening 1/2003 stelt bedrijven die door de Commissie worden onderzocht in staat om toezeggingen aan te bieden om aan de zorgen van de Commissie te voldoen en geeft de Commissie de bevoegdheid om een besluit aan te nemen om dergelijke toezeggingen bindend te maken voor de bedrijven. Een dergelijk besluit komt niet tot een conclusie over de vraag of er sprake is van een inbreuk op de EU-antitrustregels, maar bindt de geadresseerde wettelijk aan het respecteren van de toezeggingen.

Artikel 27(4) van Verordening 1/2003 vereist dat de Commissie voordat zij een dergelijk besluit aanneemt, geïnteresseerde derden de kans geeft om commentaar te geven op de aangeboden toezeggingen.

Als het betrokken bedrijf deze toezeggingen niet nakomt, kan de Commissie een boete opleggen van maximaal 10% van de totale jaarlijkse omzet, zonder dat een inbreuk op de EU-antitrustregels hoeft te worden vastgesteld, of een periodieke dwangsom van 5% per dag van de dagelijkse omzet voor elke dag van niet-naleving.

Meer informatie, inclusief de volledige tekst van de toezeggingen, zal beschikbaar zijn op de website van de Commissie over concurrentie, in het openbare dossiersysteem onder het zaaknummer AT.40728.