De Europese Commissie heeft Eurofield SAS en Unanime Sport SAS, de uiteindelijke moeder van Eurofield ten tijde van de inbreuk, een boete van ongeveer €172.000 opgelegd voor het verstrekken van een onvolledig antwoord op een verzoek om informatie dat in het kader van het onderzoek van de Commissie is uitgebracht over de onderzoek naar de synthetische grassector.
Het onderzoek van de Commissie
In juni 2023 heeft de Commissie een eenvoudig verzoek om informatie per brief naar Eurofield gestuurd in het kader van haar onderzoek in de synthetische grassector. Na zorgvuldige beoordeling van Eurofields antwoord, en na vergelijking met documenten die zijn verzameld in het kader van onaangekondigde inspecties, had de Commissie aanwijzingen dat het antwoord onvolledig was. Daarom heeft zij in oktober 2023 een opvolgend verzoek om informatie aan het bedrijf gestuurd, dit keer per besluit op grond van artikel 18(3) van Verordening nr. 1/2003, en heeft zij het bedrijf op de hoogte gesteld van haar zorgen. Eurofield heeft opnieuw onvolledig geantwoord.
In november 2024 heeft de Commissie de partijen (d.w.z. Eurofield en Unanime Sport, de uiteindelijke moeder ten tijde van de inbreuk) geïnformeerd dat zij een onderzoek had geopend naar de vermoedelijke procedurele schending met betrekking tot het onvolledige antwoord. Vanaf dat moment stemden de partijen ermee in om samen te werken met de Commissie in dit onderzoek, door hun aansprakelijkheid voor de inbreuk te erkennen en akkoord te gaan met het betalen van een boete. In dit kader hebben de partijen de documenten ingediend die zijn geïdentificeerd als zijnde weggelaten, evenals aanvullende informatie die de Commissie niet had geïdentificeerd als ontbrekend.
De boete
Volgens artikel 23(1)(b) van Verordening nr. 1/2003 kan de Commissie boetes opleggen tot 1% van de totale omzet van bedrijven die opzettelijk of nalatig onjuiste, onvolledige of misleidende informatie verstrekken als antwoord op een verzoek om informatie dat is aangenomen op grond van artikel 18(3) van die verordening. Het exacte percentage van de totale omzet is vastgesteld op basis van de ernst en de duur van het gedrag, rekening houdend met de specifieke omstandigheden van de zaak.
De Commissie is van mening dat de inbreuk in dit geval ten minste nalatig is gepleegd. Bij het beantwoorden van een verzoek om informatie zijn ontvangers verplicht om hun antwoord met de grootste zorg voor te bereiden om ervoor te zorgen dat het correct en volledig is. Als de partijen enige twijfels hadden over de reikwijdte van de gevraagde informatie, hadden zij om verduidelijking bij de Commissie kunnen vragen, wat zij niet hebben gedaan, ondanks dat de Commissie hen had gewaarschuwd voor de vermoedelijke onvolledigheid van hun antwoord op het initiële informatieverzoek.
De inbreuk gepleegd door Eurofield is ernstig. Verzoeken om informatie zijn een van de belangrijkste onderzoeksinstrumenten die door de Commissie worden gebruikt om informatie te verzamelen in antitrustonderzoeken. De effectiviteit van een dergelijk onderzoek is daarom grotendeels afhankelijk van complete en nauwkeurige antwoorden. Het weglaten van informatie kan daarom de mogelijkheid van de Commissie om effectief onderzoek te doen naar anticompetitief gedrag ernstig belemmeren.
Op basis hiervan heeft de Commissie geconcludeerd dat een boete van 0,3% van de gecombineerde totale omzet van de partijen zowel proportioneel als afschrikkend zou zijn. Tegelijkertijd heeft de Commissie besloten de partijen te belonen voor hun proactieve samenwerking zodra zij op de hoogte waren gesteld van het onderzoek naar hun vermoedelijke procedurele schending. Daarom heeft zij besloten de boete met 30% te verlagen, wat resulteert in een totale boete van ongeveer €172.000.
De boete wordt gezamenlijk en hoofdelijk opgelegd aan Eurofield en aan Unanime Sport, dat de uiteindelijke moeder was ten tijde van de inbreuk en daarom ook kan worden aangesproken op grond van de veronderstelling van ouderlijke aansprakelijkheid.
Het onderzoek van de Commissie naar de synthetische grasindustrie is nog steeds aan de gang en is een afzonderlijke procedure.
Achtergrond
Artikel 18 van Verordening nr. 1/2003 geeft de Commissie de bevoegdheid om bedrijven, per eenvoudig verzoek of per besluit, te verplichten alle noodzakelijke informatie aan de Commissie te verstrekken zodat deze haar onderzoeken naar anticoncurrentiële praktijken kan uitvoeren.
De samenwerkingprocedure is geïnspireerd op de goed gevestigde procedure voor kartelregelingen en kan in andere situaties worden gebruikt waarin bedrijven bereid zijn hun aansprakelijkheid voor een inbreuk op de EU-concurrentieregels (inclusief de feiten en juridische kwalificatie) te erkennen. Het samenwerkingskader stelt de Commissie in staat een eenvoudigere en snellere procedure toe te passen en de samenwerkende bedrijven te laten profiteren van een vermindering van de boetes.
Dit is de eerste keer dat de Commissie haar bevoegdheden op grond van artikel 23(1)(b) van Verordening 1/2003 heeft gebruikt om een besluit aan te nemen dat een boete oplegt voor het verstrekken van onvolledige informatie in antwoord op een informatieverzoek in het kader van een antitrustonderzoek.
In het verleden heeft de Commissie actie ondernomen tegen andere inbreuken op de procedurele regels die van toepassing zijn op bedrijven die onderworpen zijn aan een antitrustonderzoek. Bijvoorbeeld, in 2024 heeft de Commissie een boete van €15,9 miljoen opgelegd aan International Fragrances and Flavours voor het verwijderen van berichten die tijdens een inspectie op een mobiele telefoon zijn uitgewisseld. Bovendien heeft de Commissie in 2008 een boete van €38 miljoen opgelegd aan E.On en in 2011 een boete van €8 miljoen aan Suez Environnement en Lyonnaise des Eaux voor het breken van verzegelingen tijdens een inspectie.
Meer informatie is beschikbaar op de website voor concurrentie, in het openbare register van zaken van de Commissie onder het zaaknummer AT.40966. Voor meer informatie over de bevoegdheden van de Commissie in het kader van antitrustonderzoeken en de samenwerkingprocedure zie onze feitenblad.