Geachte voorzitter, geachte spreker, beste gasten,

En ook leden van het Europees Parlement,

Het doet me deugd hier zoveel vrienden van Europa en de Westelijke Balkan te zien.

Het is een eer om deze rol te vervullen in een historische tijd, waarin we voor het eerst in jaren de kans hebben om nieuwe landen tot de Europese Unie toe te laten.

Voor mij is dit een persoonlijke missie. EU-lidmaatschap was het doel van mijn generatie en het werd werkelijkheid op 1 mei 2004. Het bracht ons hoop en visie op een vreedzame toekomst.

In de afgelopen jaren heb ik met eigen ogen de voordelen gezien van het verdwijnen van grenzen in Europa. Dit gebeurde eerst tussen landen zoals Oostenrijk en Duitsland. Later verdwenen ook de grenzen van Slovenië met buurlanden als Italië en Oostenrijk. Daarmee vervaagden ook veel historische spanningen.

Jammer genoeg heeft het land van mijn jeugd een andere weg gekozen, met oorlogen in de jaren 90 die nieuw wantrouwen brachten. Mijn verlangen is dat de landen in de Westelijke Balkan verenigd worden in de EU, net zoals andere delen van Europa.

Ik wil me inzetten om ervoor te zorgen dat oude ruzies onze gedeelde toekomst niet in de weg staan.

Tijdens mijn parlementaire hoorzitting herinnerde ik aan Simone Veil, de eerste vrouwelijke voorzitter van het Parlement. Ze benadrukte de uitdagingen voor Europa: vrede, vrijheid en welvaart. Die uitdagingen zijn nog steeds actueel.

Laatst bezocht ik Oekraïne. Samen met andere EU-leiders steunde ik de Oekraïense bevolking die al meer dan 1000 dagen standhoudt tegen Russische agressie.

Ik zeg tegen de leiders in de Westelijke Balkan en Moldavië dat ze moeten bijdragen aan een sterker Europa.

Mijn taak is het om hun beste pleitbezorger te zijn. Ja, het proces is op verdienste gebaseerd, maar als landen leveren, moeten we hun inspanningen belonen.

De nieuwe Commissie is pro-uitbreiding. Ursula von der Leyen wil dat alle commissarissen een actieve rol spelen in het ondersteunen van kandidaatlanden. Dit toont onze eenheid in Brussel.

Ik roep op tot een vergelijkbare eenheid in uw landen. De toetredingsonderhandelingen vereisen inspanningen van de hele samenleving. Iedereen moet betrokken zijn: parlement, oppositie, burgerschap en elke burger.

Ik zal de Westelijke Balkan en andere kandidaatslanden bezoeken, en met veel mensen praten, buiten de hoofdsteden zelfs. Van mensenrechtenverdedigers tot jongerenorganisaties. Want zij verbinden de regering met het volk, versterken stemmen en beschermen rechten.

Ik zal mijn best doen om ervoor te zorgen dat maatschappelijke organisaties meer EU-steun ontvangen.

Dames en heren, veel van ons werk zal technisch zijn, maar uitbreiding gaat om meer dan dat. Het gaat om de hereniging van Europa, om de mensen en hun waarden.

In Kyiv sprak ik met Maksym Butkevych, een mensenrechtenactivist die in Russische gevangenschap heeft gezeten. Hij overleefde door in onze waarden te geloven, waarden die hem hoop gaven.

Laten we dit grotere plaatje nooit vergeten: onze waarden en de hereniging van Europa. Laten we het enthousiasme voor de EU-uitbreiding herwinnen dat ik in Slovenië voelde.

In 2004 vierden miljoenen Europeanen de groei van onze gemeenschap van waarden, en het rechtzetten van historische onrecht.

Laten we die geest herontdekken, want onze gemeenschap van waarden is nog niet compleet. Ons continent is nog niet volledig herenigd.

Er is veel werk te doen. Laten we de handen uit de mouwen steken. Ik reken op jullie allemaal.