“Een vrije pers is de ruggengraat van elke democratie. En we zullen de pers in Europa steunen om vrij te blijven.”
Dames en heren, beste vrienden,
Dit is wat voorzitter von der Leyen eerder deze maand zei in haar State of the European Union-toespraak.
Kritische stemmen staan onder druk, niet alleen hier in Bosnië en Herzegovina. Maar ook in veel delen van de Europese Unie en de rest van de wereld.
Dit is zeer gevaarlijk voor onze democratieën. Want geïnformeerde burgers die kunnen vertrouwen op wat ze lezen en horen zijn essentieel om degenen die aan de macht zijn verantwoordelijk te houden.
Wanneer onafhankelijke media of het maatschappelijk middenveld worden het zwijgen opgelegd, wordt ons vermogen om de democratie te behouden verzwakt. Dit is het handboek van autocraten.
Dit is ook waar ik het belangrijkste verschil zie tussen hoe de EU-uitbreiding vroeger was toen Slovenië of Kroatië zich aansloten, en waar we vandaag staan.
Vandaag worden we geconfronteerd met vijanden van de vrijheid die enorme bedragen uitgeven om samenlevingen te polariseren, democratieën te destabiliseren en het vertrouwen tussen gemeenschappen te ondermijnen.
Dertig jaar geleden, toen ik vanuit Duitsland verslag deed voor de Sloveense radio, waren wij journalisten nog de belangrijkste bron van beperkte informatie. We hadden de tijd om de feiten te controleren. Wij journalisten waren nog een filter.
Dat is niet langer het geval. Vandaag de dag worden we geconfronteerd met een overvloed aan informatie.
We worden geconfronteerd met sociale media die het sensationele boven het doordachte prioriteren. En met desinformatie die democratieën als zwak afbeeldt en verhalen verspreidt die agressie rechtvaardigen.
De omgeving voor kwaliteitsjournalistiek wordt overal ter wereld moeilijker.
We zien overal hoe onafhankelijke en kritische stemmen steeds meer onder druk komen te staan.
Over heel Bosnië en Herzegovina, en vooral in de Republika Srpska, zien we wetgevende initiatieven die het maatschappelijk middenveld bedreigen en de persvrijheid ondermijnen.
We weten dat u bedreigingen onder ogen ziet, en soms zelfs geweld. We hebben hierover alarm geslagen in onze Commissie-rapporten.
Ook de hercriminalisering van smaad is een ernstige stap terug, en heeft al een intimiderende sfeer gecreëerd onder journalisten en activisten in het maatschappelijk middenveld.
Ik ben me ervan bewust dat de zogenaamde “buitenlandse agenten” wet met zijn bestaan, NGOs heeft gestigmatiseerd, hun legitieme werk heeft beperkt en Bosnië en Herzegovina van de Europese normen heeft verwijderd.
Deze maatregelen versterken de samenleving niet. Ze verzwakken het.
Civiele maatschappelijke organisaties zijn geen “buitenlandse agenten.” Degenen die grote risicos nemen om hun land te verbeteren zijn de meest patriottische burgers. Ze zijn partners voor burgers. Vaak vullen ze gewoon hiaten in diensten en zorgen ervoor dat publieke zorgen worden gehoord.
Dat is geen bedreiging! Integendeel, het beperken van kritische stemmen is een bedreiging. Het riskeert corruptie, intolerantie en slecht bestuur te bevorderen.
Kijk gewoon om je heen. In de afgelopen jaren hebben teams van journalisten licht geworpen op corruptie tijdens de pandemie, systematische verkiezingsfraude in lokale gemeenschappen, georganiseerde misdaad en ambtenaren die misbruik maken van hun functie.
De moed van deze journalisten leidde tot arrestaties en vervolgingen. Dit is hoe onafhankelijke journalistiek de samenleving ten goede komt. We hebben meer daarvan nodig, niet minder.
Binnen de EU zetten we ons in voor de ondersteuning van onafhankelijke media en de strijd tegen desinformatie.
De volgende EU-begroting zal meer financiering bevatten, en voorzitter Von der Leyen heeft zojuist een nieuw Media Resilience Programma aangekondigd. Dit zal onafhankelijke journalistiek en mediawijsheid ondersteunen.
Daarom wordt hetzelfde van toekomstige lidstaten verwacht. Onze prioriteit in het uitbreidingsproces is om democratische ruimtes en open samenlevingen te versterken. Zonder echte persvrijheid is EU-lidmaatschap niet mogelijk.
Dit is waarom ik zo graag het toetredingsproces met Bosnië en Herzegovina wil versnellen. We willen wetten in werking stellen die onafhankelijke journalisten, activisten en NGOs zo snel mogelijk ondersteunen.
Maar alleen vrijheid van meningsuiting is niet genoeg. Kwaliteitsjournalistiek is duur. Media-organisaties hebben financiële duurzaamheid nodig.
Ik weet dat met het verdwijnen van USAID, het werk van velen van jullie veel moeilijker is geworden. We stappen op veel plaatsen in onze kandidaatlanden in, maar we kunnen de kloof die door de Verenigde Staten is achtergelaten niet volledig opvullen.
We werken samen met andere donoren en EU-lidstaten om de impact te verzachten. Sinds het begin van het jaar heeft de EU €660.000 besteed aan de ondersteuning van onafhankelijke media. En we zullen ook €7 miljoen aan financiering bieden voor het maatschappelijk middenveld en onafhankelijke media in de komende twee jaar.
En we helpen met tools om informatie-manipulatie en -interferentie te bestrijden.
En we zullen de sterkste supporters van het maatschappelijk middenveld en onafhankelijke media in uw land blijven. Want in een wereld die een autoritaire wending neemt, is dit de beste manier om onze Europese waarden te waarborgen.
De voormalige Franse president Charles de Gaulle zei ooit: “Politiek is te belangrijk om aan de politici overgelaten te worden”.
Ik ben het ermee eens. En dit geldt ook voor het proces van toetreding tot de Europese Unie.
Het kan niet alleen door politici worden aangedreven. Het heeft een geïnformeerd publiek, een betrokken maatschappelijk middenveld en sterke, onafhankelijke media nodig.
Ik breng drie dagen door in Bosnië en Herzegovina. En het grootste deel van mijn tijd zal niet met politici zijn. Het zal zijn met vertegenwoordigers uit alle delen van de samenleving. Het zal met u zijn.
Omdat uw stemmen luid en duidelijk gehoord moeten worden als we Bosnië en Herzegovina naar de EU willen brengen. U doet een geweldige dienst aan uw land. En u kunt rekenen op de EU als bondgenoot. Slimme politici zouden moeten zoeken naar bondgenoten onder u, omdat u hun werk beter maakt.
