Bedankt, premier, beste Edi, voor het organiseren van dit forum hier in Tirana.
Dames en heren,
Een jaar geleden kwam ik naar Albanië en naar de hele regio met een belofte. De belofte dat de mensen en bedrijven van de Westelijke Balkan de Europese Unie in hun dagelijks leven zouden gaan ervaren. Dat u de voordelen zou voelen van samen vooruitgaan. En een jaar later gebeurt dit precies. Laat me u gewoon een voorbeeld geven. Ik herinner me heel goed, beste Edi, toen je me voor het eerst vertelde dat je wilde dat Albanië zich bij het Single Euro Payments Area, SEPA, aansloot. Mijn diensten vertelden je dat het veel werk van jou zou vergen. Veel vastberadenheid om hervormingen door te voeren. En mogelijk, veel tijd. Maar in minder dan twee jaar heb je het voor elkaar gekregen. En sinds vorige week kunnen bedrijven hier in Albanië geld naar de Europese Unie en vanuit de Europese Unie sturen tegen sterk verlaagde kosten. En mijn ambassadeur vertelde me dat hij het systeem heeft getest. Op 6 oktober wilde hij geld van Brussel naar Tirana sturen, het kostte hem drie tot vier dagen om aan te komen in Tirana en het kostte hem EUR 50. Op 8 oktober, de dag waarop je je bij SEPA voegde, deed hij hetzelfde, hij stuurde geld van Brussel naar Tirana, het kwam binnen enkele minuten aan en het kostte niets. En hetzelfde gebeurt in Montenegro en Noord-Macedonië. Transactiekosten in de Westelijke Balkan waren tot zes keer hoger dan in onze Unie. Lid worden van SEPA zal uw bedrijven ongeveer EUR 500 miljoen per jaar besparen. Dit is echt geld op uw balans. Dit is precies wat het betekent om de Unie op het Europese continent in uw dagelijks leven te ervaren. Het is vooruitgang, niet alleen op papier, maar in de praktijk. En dankzij het harde werk van leiders zoals jij, Edi, en de volharding van het Albanese volk, gebeurt deze verandering hier en nu.
Dames en heren,
Dit voorbeeld is bewijs van een eenvoudige feit. De Westelijke Balkan is nu stevig op weg om deel uit te maken van de Europese Unie. En we weten wat dit in economische termen betekent. Omdat we het eerder hebben zien gebeuren. Alle landen die zich bij onze Unie hebben aangesloten, hebben ongelooflijke economische groei ervaren. Denk aan de laatste golven van toetredingen tot onze Unie. De economie van Polen is in minder dan drie decennia verdrievoudigd. In Kroatië is de werkloosheid in iets meer dan een decennium gedaald van 17% naar 4%. Hetzelfde zal gebeuren in de hele Westelijke Balkan. En ik heb het niet over een verre toekomst. Uw economieën staan al op het punt om de komende jaren snel te groeien. We hebben het Groeiplan voor de Westelijke Balkan precies daarvoor opgericht. De EU opent sectoren van haar economie voor uw bedrijven. Samen werken we aan hervormingen voor een gelijk speelveld. En naast hervormingen komt investering. Het Groeiplan voor de Westelijke Balkan is gericht op het verdubbelen van het regionale BBP in het komende decennium. Dus mijn boodschap aan investeerders vandaag is eenvoudig: Laat deze kans niet voorbijgaan. De tijd om in de Westelijke Balkan te investeren is nu.
En het is goed om zoveel van u hier vandaag te zien - klaar om de zakelijke kansen te grijpen die door nauwere integratie zijn gecreëerd. Binnenkort zullen jullie tien belangrijke zakelijke overeenkomsten ondertekenen. Morgen zullen jullie 24 andere potentiële investeringen bespreken. Samen kunnen ze meer dan EUR 4 miljard aan nieuwe investeringen in de regio brengen. Dit zal een enorme boost voor de hele regio zijn. Lokale bedrijven zullen opschalen dankzij Europese investeringen. En bedrijven uit onze Unie zullen hun activiteiten in de regio uitbreiden, waardoor lokale banen en nieuwe kansen in veel waardeketens ontstaan. En wat dit forum zo speciaal maakt, is niet alleen de omvang van de investeringen die we aankondigen. Met deze projecten brengen we de Westelijke Balkan binnen het industriële beleid van onze Unie. We openen enkele van onze kerninitiatieven voor u - bijvoorbeeld op het gebied van kunstmatige intelligentie. En we integreren uw industrieën in de interne markt. Vandaag sturen we een duidelijk signaal naar de zakelijke sector. Als u voor de Westelijke Balkan kiest, kiest u voor Europa. Dat moet ons motto zijn.
Laat me u drie voorbeelden geven. Over kunstmatige intelligentie, schone energie en industriële waardeketens. Laat me beginnen met AI. En laat me u een verhaal vertellen dat veel eerder begon dan we allemaal toegang hadden tot kunstmatige intelligentie op onze smartphones. Tien jaar geleden bleef Europa achter bij de rest van de wereld in de race om rekenkracht. We hadden maar één supercomputer in de wereldwijde top tien. Maar toen mobiliseerde een heel continent. We maakten supercomputers een topprioriteit van mijn eerste mandaat. En vandaag hebben we vier supercomputers in de wereldwijde top tien. Waarom is dit zo belangrijk? Omdat we deze supercomputers gebruiken om Europese AI-oplossingen te ontwikkelen. We richten een netwerk van AI-fabrieken op in heel Europa. Dit zijn plaatsen waar onze bedrijven en start-ups hun next-generation AI-modellen kunnen ontwikkelen, trainen en implementeren. En vandaag kan ik aankondigen dat we onze AI-fabrieken zullen openen voor de Westelijke Balkan. We beginnen met het opzetten van twee fabrieksantennes in Noord-Macedonië en Servië. En we rollen een hogesnelheidsdigitale ruggengraat uit in de hele regio. Hierdoor kunnen bedrijven in alle zes Westelijke Balkanlanden verbinding maken met deze fabrieken. Dit betekent dat uw bedrijven toegang zullen hebben tot de AI-infrastructuur van Europa, hier in de regio. Met andere woorden, de rekenkracht van de Unie zal tot uw beschikking staan. Omdat ik wil dat de toekomst van AI in Europa wordt gemaakt, wil ik dat de Westelijke Balkan daarin centraal staat.
Mijn tweede voorbeeld heeft te maken met schone energie. De ontwikkeling van hoogwaardige schone technologieën is niet alleen van vitaal belang voor onze planeet. Het is ook van cruciaal belang voor onze concurrentievermogen. Elke bedrijfsleider en elk gezin in Europa herinnert zich de energiecrisis die werd veroorzaakt toen Rusland Oekraïne binnenviel en ons afsluitte van het gas. Jullie herinneren je allemaal de schok van het ontvangen van volkomen onbetaalbare elektriciteitsrekeningen, die de pan uitrezen. Samen hebben we de slechtste dagen van deze crisis overwonnen. Inclusief door Europese steun aan de Westelijke Balkan. Maar de rekeningen zijn nog steeds te hoog. En we weten wat de prijzen omhoog drijft: Het is onze afhankelijkheid van geïmporteerde fossiele brandstoffen. Maar we weten ook wat de prijzen omlaag brengt: We moeten hier meer schone energie produceren. Hernieuwbare energie is inheemse energie - dus ze geven ons onafhankelijkheid. Het is goedkope energie - dus ze verlagen de prijzen. En ze creëren ook goede banen hier in Europa. Maar bovenop het produceren van schone energie, moeten we ook beter worden in het opslaan en delen ervan. Schone en goedkope energie moet worden opgeslagen wanneer deze overvloedig is. En het moet vrij kunnen stromen waar het het meest nodig is. En hier komt de plaats van de Westelijke Balkan in Europa cruciaal. Jullie liggen strategisch op ons continent. Jullie landen kunnen hubs worden om schone energie te produceren, op te slaan en te delen met de rest van Europa. Vandaag ondertekenen jullie verschillende investeringen die dat zullen doen. Van schone energieproductie in alle zes Westelijke Balkanlanden. Tot energieopslag in Montenegro. Ze zullen de kosten van elektriciteit verlagen. En ze zullen ook bijdragen aan onze collectieve energieonafhankelijkheid. Dus laat me heel duidelijk zijn. Jullie bouwen een nieuwe energieruggengraat, niet alleen voor de Westelijke Balkan. Maar voor heel Europa. We zijn echt dankbaar voor deze innovatieve stap voorwaarts die jullie namens de Europese Unie zetten.
Dames en heren,
Mijn derde en laatste punt heeft te maken met industriële waardeketens. De afgelopen jaren hebben aangetoond dat geen enkele industrie afhankelijk moet zijn van één enkele leverancier voor kritieke input. We moeten allemaal knelpunten vermijden. Daarom is het van vitaal belang om veerkrachtigere toeleveringsketens op te bouwen. En waar mogelijk, moet dit werk hier in Europa beginnen. Veel van de projecten die jullie op dit forum bespreken, kunnen kritieke hiaten in de industriële toeleveringsketens van Europa opvullen. Bijvoorbeeld, batterijproductie voor de auto-industrie. Actieve ingrediënten voor de farmaceutische industrie. Textielrecycling voor de mode-industrie. En de lijst gaat maar door. Deze investeringen creëren banen en waarde hier in de regio. Maar ze maken ook de rest van Europa veerkrachtiger en competitiever. Het is in ons wederzijds belang om deze strategische lokale industrieën in de Europese interne markt te integreren. Dus hoe kunnen we dit laten gebeuren? Onder ons Groeiplan voor de Westelijke Balkan bouwen we een interne markt snelweg. Het doel is om lokale industrieën in continentale toeleveringsketens te brengen. We zullen dit doen met regelgevende integratie en met industriële allianties tussen bedrijven in de regio en in onze Unie. We zullen beginnen met prioriteitssectoren - waar jullie de voordelen van het lidmaatschap van onze Unie zouden moeten voelen, zelfs voordat jullie toetreden. Overal geldt mijn punt hetzelfde. Investeren in de Westelijke Balkan betekent investeren in een toekomstige continentale markt van 500 miljoen mensen. Dat is de boodschap die we moeten uitzenden. En de boodschap is dat jullie lokale projecten een Europese dimensie en een Europese klantenbasis hebben. Dus de businesscase is overtuigend. Het rendement op investering is veelbelovend. Voor jullie, voor de Westelijke Balkan, en voor heel Europa.
Dames en heren,
Bij elke stap die de Westelijke Balkan zet richting onze Unie, zullen zich nieuwe kansen voordoen. En jullie - de CEOs en investeerders in deze zaal - spelen een centrale rol. Jullie perspectief is van vitaal belang. Laat ons tijdens deze conferentie weten wat jullie van ons nodig hebben om nieuwe projecten te ontgrendelen. Vertel ons waar jullie het grootste groeipotentieel zien. Vertel ons waar jullie prioriteiten die van ons ontmoeten, zodat we samen verder kunnen gaan. Want de trajectory van deze regio is duidelijk. De toekomst van de Westelijke Balkan ligt binnen onze Unie. En het is aan ons allemaal om dit te laten gebeuren.
Bedankt dat jullie vandaag hier zijn. En lang leve Europa.
