Alle lidstaten worden geconfronteerd met drie grote uitdagingen: de uitdaging van vrede, de uitdaging van vrijheid en de uitdaging van welvaart, die alleen door de Europese dimensie kunnen worden aangegaan.

Klinkt dit bekend? Deze uitspraak is meer dan 40 jaar oud.

Simone Veil zei dit in 1979 tijdens haar eerste toespraak als voorzitter van het Europees Parlement.

In diezelfde toespraak beschreef ze Europa als een eiland van vrijheid omringd door regimes waar macht heerst.

Ze pleitte ervoor dat om vrede, vrijheid en welvaart in Europa te waarborgen, we Griekenland, Spanje en Portugal moesten opnemen en stabiliseren, die net vrij waren van dictaturen. We deden dat, en het werkte.

Na de Koude Oorlog volgden we een vergelijkbaar model.

Toen ik zo oud was als jullie, onderging Europa zijn grootste geopolitieke transformatie sinds de Tweede Wereldoorlog. Ik was journalist in Duitsland en zag de Berlijnse Muur vallen, de Sovjet-Unie uiteenvallen en de democratie terugkeren van Estland tot Polen, Slovenië en Bulgarije. Ook in Albanië eindigden oude communistische regimes, en het begon zijn pad naar democratie.

We zagen de hereniging van Duitsland en droomden van de eenwording van het hele continent. We volgden opnieuw Simone Veils advies om ons continent te stabiliseren door de nieuw vrije landen van Midden- en Oost-Europa in de EU op te nemen. Mijn land, Slovenië, was een van hen.

De uitbreidingen van de vroege jaren 2000 behoren tot de grootste geopolitieke successen van onze Unie. Ze verankerden jonge democratieën en hielpen hen gedijen.

Helaas koos het land van mijn jeugd een andere weg. Behalve voor Slovenië en Kroatië gebruikten we geen geloofwaardig EU-lidmaatschapsvooruitzicht om verzoening te bereiken, grenzen te verwijderen en onze Unie te voltooien door heel Zuidoost-Europa op te nemen.

In de afgelopen jaren stond de EU voor crises zoals schuld, migratie-uitdagingen, een lid dat vertrok en pandemiegevolgen, met voornamelijk interne focus.

Maar kansen openen en sluiten zich. Vandaag de dag schudt een geopolitieke heroriëntatie de fundamenten van ons continent. We staan voor meer dan alleen Rusland; onze verschillen met onze oudste bondgenoot groeien.

De Europese Unie blijft de enige manier om deze uitdagingen aan te gaan. Net als in de tijd van Simone Veil zijn ze vrede, vrijheid en welvaart. En vandaag zou ik daaraan toevoegen, veiligheid.

Dit betekent Oekraïne. De uitkomst van de oorlog zal de toekomst van Europa voor decennia vormen. Europa moet de vrede en het naoorlogse landschap van het continent vormgeven. De Europese Raad van vorige week toonde de bereidheid van Europa om zijn militaire en defensiedimensie te versterken, maar echt werk moet nog komen.

Net als in de jaren 90 hebben we gedurfde beslissingen nodig omdat de doos waarin we vroeger dachten, niet meer bestaat.

Vorige maand bezocht ik Kyiv met president von der Leyen en het College van Commissarissen, met een ambitieus energieondersteuningspakket voor Oekraïne. In de komende twee jaar zullen we Oekraïne volledig integreren in onze elektriciteitsmarkt en de energiezekerheid voor zowel de EU als Oekraïne vergroten. Het is een win-win.

In defensie heeft Oekraïne veel te bieden. Ze bouwen enkele van de beste drones ter wereld. De industrie van Oekraïne kan een enorme aanwinst zijn voor een Europese Unie die meer verantwoordelijkheid voor haar veiligheid moet nemen.

Al deze maatregelen kunnen worden genomen voordat het lidmaatschap plaatsvindt, en dat moeten we ook doen. In Oekraïne willen we vrede door kracht zien, wat verder gaat dan militaire kracht en ook economische kracht en veilige energievoorziening omvat.

De geopolitieke situatie vraagt om gedurfde beslissingen over Oekraïne, maar ons doel is niet alleen een snellere weg voor Oekraïne — het zou een nieuw blauwdruk kunnen zijn voor versnelde Europese integratie voor alle kandidaatlanden.

Er is altijd spanning geweest tussen de eisen van het uitbreidingsproces, dat voortdurende hervormingen vereist, en de electorale cycli in kandidaatlanden. Regeringen moeten snellere voordelen voor kiezers laten zien, met het EU-lidmaatschap dat te ver weg lijkt.

In de Westelijke Balkan pakken we dit aan met ons Groei Plan, dat financiële prikkels biedt voor hervormingen en geleidelijke integratie in de EU interne markt. Dit moet hand in hand gaan met de opbouw van een regionale markt in de Westelijke Balkan.

Vorige week traden Noord-Macedonië en Moldavië toe tot het Single Euro Payment-gebied, waardoor geldtransfers sneller en goedkoper worden. Albanië en Montenegro deden dit vorig jaar. De EU-integratie vindt al plaats, met echte voordelen voor burgers en bedrijven van zowel de EU als kandidaatlanden.

Er zal geen geopolitieke korting zijn op hervormingen, vooral niet op de fundamentele zaken, die centraal staan.

De rechtsstaat en fundamentele vrijheden zorgen ervoor dat als ik mijn regering bekritiseer, deze geen beschuldigingen tegen me kan fabriceren. Ze garanderen dat EU-financiering wordt gebruikt voor infrastructuur, niet voor persoonlijke verrijking. Ze zorgen voor eerlijke rechtspraak in zakelijke geschillen.

Dit is noodzakelijk voor democratie en een bloeiende economie die een welvarende toekomst biedt voor de jonge generatie. Wanneer Europese bedrijfsverenigingen me ontmoeten, is dat vaak waar ze over spreken.

Jullie jonge mensen spelen hier een beslissende rol. Jullie hebben het meeste op het spel in de toekomst van jullie landen. Jullie hebben de kracht om het systeem te veranderen door de praktijken uit het verleden te weigeren.

Corruptie mag niet worden getolereerd. Eis verantwoording en integriteit. Het systeem moet voor jullie werken, niet tegen jullie.

Fundamentele hervormingen zijn moeilijk, dagen machtsstructuren uit en vereisen maatschappelijke transformatie.

Maak het toetredingsproces inclusief en een nationaal project voor de hele samenleving.

In Slovenië, toen we het lidmaatschap onderhandelden, hadden we een overeenkomst tussen alle politieke partijen om niet te twisten over EU-hervormingen, wat instrumenteel was in het versnellen van de EU-lidmaatschapsroute.

Regeringen moeten met alle maatschappelijke sectoren samenwerken om ervoor te zorgen dat iedereen deze reis begrijpt en bezit.

Waar ik ook reis, ik ontmoet maatschappelijke organisaties en vrouwelijke leiders. Sterke maatschappelijke organisaties betekenen sterke democratie, een inclusieve samenleving en verantwoordelijke overheid.

Ik werk aan het vergroten van de EU-financiële ondersteuning voor maatschappelijke organisaties in de Westelijke Balkan en Oost-Europa. Jullie kunnen op mij rekenen om deel uit te maken van jullie team op de EU-lidmaatschapsroute.

Albanië heeft al een lange weg afgelegd. Toen premier Rama me in Brussel bezocht, bracht hij een cadeau: een artistiek versierde Coca-Cola blik, die ons herinnert aan de mysterieuze allure van het verleden.

Albanië heeft een reële kans om een van de volgende EU-lidstaten te worden. Het is mogelijk om alle onderhandelingshoofdstukken te openen en te sluiten binnen het mandaat van deze Commissie, mits Albanië op koers blijft met fundamentele zaken en hervormingen versnelt.

Dit hangt niet alleen af van Albanië, maar ook van de houding van kiezers in lidstaten. Helaas weten velen weinig over dit deel van Europa, vaak zien ze de Westelijke Balkan en Oost-Europa als complex of divers.

We moeten meer spreken over de bijdragen van deze regio aan de veiligheid van Europa door samenwerking met Europol of Frontex, of als onderdeel van toeleveringsketens of energienetwerken.

We moeten de mensen uit deze regio benadrukken die ons continent vormgeven, zoals Dua Lipa, Marina Abramović en anderen.

Een College van Europa in Tirana is cruciaal. Breng meer jonge mensen hier om deze narratieven uit te dagen.

Heel Europa is complex, divers en heeft conflicten gezien. Maar gemeenschappen zijn steeds weer bij elkaar gekomen.

De taak van jullie generatie is om de weg te leiden in het verwijderen van de resterende grenzen en het voltooien van onze Unie.

Ik ben optimistisch over de toekomst van Europa. Verschillende uitbreidingsgolven hebben ons getransformeerd, met 450 miljoen mensen, een economie tien keer zo groot als die van Rusland en een Unie die veel innovatiever en technologisch geavanceerder is.

Europa heeft de kracht om zich aan te passen en te hervormen, en grotere Europese samenwerking is essentieel om tegenstanders het hoofd te bieden.

Het voltooien van de eenwording van ons continent moet deel uitmaken van Europas antwoord.

Laten we gedurfd denken. Onze Unie is altijd gebouwd door degenen die durfden verder te denken dan de beperkingen van hun tijd. Net als in de tijd van Simone Veil moeten we de uitdaging aangaan.

Laten we ervoor zorgen dat op een dag jonge mensen uit Tirana, Kyiv, Podgorica, Chișinău of Belgrado deel uitmaken van het laatste hoofdstuk van de Europese eenwording.