Dank je, António, voor de organisatie van de EU-Westelijke Balkan-top. Dit is de eerste van deze nieuwe politieke cyclus, wat aantoont hoe belangrijk het voor ons is. De uitbreidingsprocessen krijgen nieuw leven, mede dankzij uitdagingen zoals COVID-19 en de oorlog in Oekraïne. We moeten deze nieuwe realiteit onder ogen zien; het is niet voldoende om alleen de deur open te laten voor toekomstige leden. We moeten actief samenwerken om ze dichterbij te brengen. Ons doel blijft sterk in deze periode en we richten ons op EU-toetreding en integratie in de interne markt.

Er is veel vooruitgang geboekt. Deze week sloten we drie nieuwe onderhandelingshoofdstukken af met Montenegro. We hopen volgend jaar meer hoofdstukken te sluiten. Met Albanië is een nieuw cluster geopend en met Servië worden nieuwe stappen gezet.

Uitbreiding werkt, blijkt uit de geschiedenis. Binnenkort vieren we 30 jaar na de uitbreiding van 1995 en 20 jaar na die van 2004, waarbij 10 landen toetraden. Elke uitbreiding maakt de EU sterker. Succes hangt echter af van voorbereiding aan beide kanten. Toekomstige lidstaten moeten klaar zijn voor de verantwoordelijkheden, net zoals de EU zich moet aanpassen aan een grotere familie. De toetredingsprocedure blijft streng en op verdiensten gebaseerd, maar vanwege de geopolitieke situatie investeren we extra in ondersteuning voor onze partners.

Verder werken we aan geleidelijke integratie in de interne markt. In 2020 presenteerden we een economisch plan van 30 miljard euro voor de regio. Dit plan bouwt infrastructuur en creëert verbindingen en levert al op: 60% van de financiering is gemobiliseerd. Het Groei Plan is een uitbreiding hiervan en kan de Balkan-economieën dichterbij ons brengen, mogelijk verdubbelend in tien jaar.

Het Groei Plan omvat investeringen van 6 miljard euro naast hervormingen. Vijf ambitieuze hervormingsagendas zijn al in plaats bij vijf Balkanpartners, en we wachten op de zesde. In ruil hiervoor ontvangen de landen investeringen met aanloopfinanciering van ruim 300 miljoen euro om hervormingen te starten. Het biedt de Balkan landen geleidelijk toegang tot onze interne markt.

Een voorbeeld van integratie zijn groene lanen, waarmee we de overschrijding van de grens versnellen. Dit verkort de wachttijd met 80%. De Balkan wordt ook onderdeel van de Single Euro Payments Area voor eenvoudige, goedkope en veilige geldtransfers. Albanië en Montenegro doen volgend jaar mee, met Noord-Macedonië en Servië die snel volgen.

Tot slot, regionale samenwerking. Onze partners boeken vooruitgang met hun Gemeenschappelijke Regionale Markt. De afgelopen Berlijn-top was belangrijk: vijf mobiliteitsakkoorden worden nu geïmplementeerd en verlagen barrières binnen de regio.

Dat was het, bedankt António, voor het organiseren van de top.