Beste Edi,

Wat een genoegen om terug te zijn in Albanië en mijn traditionele jaarlijkse tour door de Westelijke Balkan in Tirana te beginnen.

Mijn eerste boodschap is heel duidelijk: Albanië is op de goede weg naar de Europese Unie. Je hebt een lange weg afgelegd, je hebt vooruitgang geboekt. En ik wil benadrukken dat er in de afgelopen drie tot vier jaar een verbluffende en uitzonderlijke versnelling van de snelheid is geweest. Vijf van de zes onderhandelingsclusters zijn al geopend. We zijn van plan om het laatste deze herfst te openen. Ik weet hoeveel persoonlijke inspanning jij, premier, en jouw team in deze reis hebben gestoken. Jouw doel is om de onderhandelingen tegen 2027 af te ronden. Dit is ambitieus, maar wij houden van ambitie. En laat me je verzekeren: we zullen bij elke stap van de weg bij je zijn.

Omdat het geopolitieke momentum nu is. De agressie van Rusland tegen Oekraïne heeft ons continent hervormd. Elke Europese natie moet zijn plaats kiezen. Albanië heeft heel duidelijk zijn keuze gemaakt. Je bent volledig afgestemd op het buitenlandse en veiligheidsbeleid van de Europese Unie. Samen handelen we als één.

Mijn derde boodschap is dat dichterbij komen niet alleen om geopolitiek gaat. Het is ook slim zakendoen. We zullen dit later vandaag bespreken op de investeringsconferentie. Twee jaar geleden hebben we het Groei-plan voor de Westelijke Balkan gelanceerd. Het principe is heel eenvoudig. Jouw economie krijgt toegang tot onze interne markt en nieuwe EU-investeringen. In ruil daarvoor lever je op belangrijke hervormingen. Dit is hoe je een gelijk speelveld met de EU kunt krijgen. De deuren van gebieden van onze interne markt staan open voor jouw bedrijven en onze bedrijven krijgen een grotere gezamenlijke markt. Iedereen wint.

Het Groei-plan heeft het potentieel om de economie van de Westelijke Balkan in dit decennium te verdubbelen. En het levert al resultaat. Laat me je drie nauwkeurige voorbeelden geven. Ten eerste, je hebt sterke vooruitgang geboekt in belangrijke hervormingen. Dankzij dit ben ik blij te kunnen aankondigen dat bijna EUR 100 miljoen wordt vrijgegeven. Nu gaat het om implementatie en ik weet dat je goed op weg bent. Dit is hoe je al het geld uit jouw Groei-plan kunt krijgen. We hebben het over bijna een miljard. Ten tweede, het Single Euro Payments Area, SEPA. Twee jaar geleden spraken we voor het eerst over Albanië die zich bij de SEPA voegt. Op dat moment leek dit een extreem ambitieus en uitdagend project. Maar je hebt het in recordtijd gerealiseerd. Sinds vorige week zijn geldtransfers tussen Albanië en de EU veiliger en vooral veel, veel goedkoper. Een groot voordeel voor de burgers en de bedrijven. Mijn derde voorbeeld is roaming. In 2023 hebben we hier in Tirana een baanbrekende overeenkomst met operators bereikt. Je herinnert je dat. Volgend jaar zullen we de roamingkosten tussen Albanië en de EU afschaffen. Dit is goed voor het bedrijfsleven, goed voor het toerisme en vooral goed om onze mensen samen te brengen.

Beste Edi,

Mijn laatste boodschap is deze. Misschien is het sterkste pleidooi voor uitbreiding niet economisch of geopolitiek. Het is de wil van het volk. Albanezen willen Europa. Een recente peiling toont aan dat als er vandaag een referendum zou worden gehouden, 92% van de Albanezen zou stemmen voor EU-lidmaatschap. En over ons hele continent zijn jonge Europeanen bij ons en bij jou. Twee derde van de 15- tot 40-jarigen steunt uitbreiding. Dit is het duidelijkste signaal van allemaal. Onze jonge generaties willen leven in een sterkere, veiligere, verenigde Europese Unie.

Dus beste Edi, ik wens je veel succes terwijl je verdergaat op jouw EU-pad. Je kunt op mij rekenen om je bij elke stap van de weg te ondersteunen.