Precies een jaar geleden werd klimaatsatelliet EarthCARE gelanceerd. EarthCARE, de Earth Cloud, Aerosol & Radiation Explorer, is ontwikkeld door de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) in samenwerking met het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). EarthCARE is uitgerust met geavanceerde instrumenten om onze atmosfeer op een unieke manier te observeren. Met vier sensoren verzamelt EarthCARE belangrijke gegevens over (de interactie tussen) wolken, fijnstof, zonnestraling en warmtestraling, waardoor wetenschappers een beter begrip krijgen van de atmosferische samenstelling op klimaatverandering. Nieuw is dat deze satelliet de driedimensionale samenstelling van de atmosfeer kan meten. EarthCARE is een jaar in de ruimte, wat waren de hoogtepunten?

1.  Samenwerken voor EarthCARE  

De vier instrumenten op EarthCARE, zijn de wolkenradar, de lidar, de camera en de radiometer, doen tegelijkertijd metingen aan wolken en fijnstof, en vullen elkaar daarmee aan om te komen tot een volledig beeld van de energiebalans in de atmosfeer. De samenwerking tussen deze instrumenten draait vooral om het combineren van hun data en wordt mogelijk gemaakt door zestien organisaties uit negen landen, die samen het EarthCARE DISC-consortium vormen dat onder leiding staat van het KNMI. Dit consortium verwerkt de ruwe satellietmetingen tot waardevolle informatie voor klimaatonderzoek.  

2. EarthCARE maakt impact  

Binnen 10 maanden na de lancering, waren al 26 van de 33 wetenschappelijke producten beschikbaar. Deze gegevens verbeteren onze klimaat- en weermodellen, onder meer door systematische fouten in wolkenverwachtingen te corrigeren. EarthCARE-data wordt inmiddels gebruikt bijvoorbeeld om de positie van fronten en convectieprocessen nauwkeuriger te modelleren. De rookpluimen van natuurbranden (bijvoorbeeld die in Los Angeles eerder dit jaar) worden precies in kaart gebracht en luchtkwaliteitsverwachtingen worden nauwkeuriger door EarthCARE's metingen. 

Doordat EarthCARE op een relatief lage hoogte vliegt, op ongeveer 400 kilometer, is zijn verwachte levensduur beperkt. Hoewel EarthCARE oorspronkelijk is ontworpen voor een levensduur van ongeveer drie jaar, wijzen de huidige verwachtingen op een aanzienlijk langere operationele periode. De uiteindelijke duur blijft echter afhankelijk van factoren zoals missie-operaties en zonneactiviteit. 

EarthCARE's spectaculaire beelden van zogenaamde parelmoerwolken (polaire stratosferische wolken of PSC's) enthousiasmeerde wetenschappers wereldwijd. Deze hooggelegen wolken zijn zowel spectaculair als mysterieus; hun parelmoerachtige kleuren vormen een wonder voor zowel poolsterrenkijkers als atmosferische onderzoekers. Met het vrijkomen van deze data tussen Letland en Groenland, konden wetenschappers deze wolken vergelijken met hun tegenhangers boven Antarctica. 

EarthCARE levert ook waardevolle data voor het detecteren van fijnstofdeeltjes uit vulkaanuitbarstingen, en maakt het mogelijk om hun verticale verdeling en geografische verspreiding nauwkeurig in kaart te brengen.